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Mr Fire et moi - l’intégrale

Après six mois à travailler comme réceptionniste dans un luxueux hôtel new-yorkais, l’heure de rentrer à Paris a sonné pour la jolie Julia Belmont. Mais sa rencontre avec Daniel Wietermann, alias Mister Fire, va tout remettre en question. Ce flamboyant multimilliardaire héritier d’une grande marque de joaillerie éveille immédiatement en elle un désir foudroyant. Et la jeune femme va assouvir ses fantasmes les plus fous dans une tornade de sensualité brûlante. Mais fréquenter un milliardaire comporte bien des revers… et l’euphorie est peut-être de courte durée… Quels démons hantent l’insaisissable Daniel Wietermann ? Quels secrets se cachent derrière les murs de son lugubre château familial ? Et surtout, qui en veut au jeune couple au point de faire couler le sang ? Tiraillés entre secrets de famille, révélations troublantes et jalousie insidieuse, les deux amants passionnés vont devoir lutter pour faire triompher leur amour. *** Cette intégrale collector vous dévoile des scènes inédites et étonnantes qui apportent un éclairage nouveau sur les principaux personnages de la saga. Un livre d’une sensualité à couper le souffle, qui vous fera oublier Cinquante Nuances de Grey !

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Love me (if you can)

Damon Lennox, milliardaire, tatoué et tellement mystérieux, débarque dans la vie rêvée d'Adèle et jette son dévolu sur elle. La Française pensait avoir déjà touché le jackpot : un nouveau départ à San Francisco, un fiancé brillant et plein aux as, un restaurant français qui cartonne, des employés qu'elle considère comme la famille qu'elle n'a pas. Mais l'attraction est trop forte et le danger trop grand. Adèle va-t-elle tout risquer ? Que cache le milliardaire tatoué ? Qu'est-il vraiment venu chercher ? Si la vengeance est un plat qui se mange froid, la passion, elle, se dévore tant qu’elle est brûlante. Savourez la nouvelle série de Felicity Stuart, qui donne pour la première fois la parole à ses deux héros dans un écho troublant, gourmand, palpitant.

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Désire-moi !

Lucie Lerner, brillante étudiante en architecture, est sélectionnée pour le prestigieux concours Goldstein. Elle s'envole pour Malte où ont lieu les épreuves de qualification. Mais les émotions, le voyage, la chaleur... et là voilà qui tombe, évanouie, dans les bras d'un séduisant inconnu... qui n'est autre que Christopher Lord, le parrain du concours. La ravissante jeune fille se laissera-t-elle envoûter par le charme magnétique du milliardaire ?
Succombez à la nouvelle saga érotique de Hannah Taylor, une série dans la lignée de Cent facettes de Mr Diamonds, où une jeune femme qui ignore tout de l'amour part à la rencontre de son destin...

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Beautiful Paradise

Solveig s'apprête à vivre un nouveau départ, direction les Bahamas, l'île de Cat Island, où son excentrique tante possède des chambres d'hôtes. Soleil, plage de sable fin et palmiers, c’est dans ce cadre paradisiaque que Solveig rencontre le multimilliardaire William Burton, et le coup de foudre est immédiat ! Un univers merveilleux s'offre alors à la jeune Parisienne. Seule ombre au tableau, le mystérieux jeune homme cache quelque chose, son passé est trouble. Entre un irrépressible désir et un impalpable danger, la jeune fille acceptera-t-elle de suivre le beau William ? A-t-elle seulement le choix ?
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Adore-moi !

« Personne ne viendra nous déranger. Rien que toi et moi. Tu ne sais rien de moi, Anna, mais j'ai compris qu’il fallait que je te dise qui je suis et quelle est ma vie, si je veux avoir une chance de rentrer dans la tienne. »
Juste avant de quitter la France pour commencer une nouvelle vie à New York, Anna Claudel, 25 ans, fait la connaissance de Dayton Reeves, le guitariste d'un groupe de rock. Attraction animale, attirance magnétique… les deux jeunes gens se retrouvent bien vite entraînés dans une spirale de sentiments et d'émotions. Quand Anna réalise qu'elle ne sait finalement pas grand-chose de Dayton, intriguée par son train de vie luxueux, ses mystérieuses absences et ses silences inexpliqués, il est déjà trop tard… Et si Dayton n'était pas celui qu'il prétendait être ?
Laissez vous entraîner dans la nouvelle série de Lisa Swann, auteure de Possédée, qui a déjà conquis des milliers de lecteurs !

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Emma Green

Call me Baby

Volume 4

1. Nouvelles résolutions

Le mois d’octobre équivaut à trois choses à Londres : les parcs verdoyants et bondés durant l’été adoptent des nuances cuivrées et n’attirent plus grand monde. Les fashionistas étrennent enfin leur garde-robe d’hiver – mais ne délaissent pas pour autant les couleurs criardes et motifs farfelus. La grisaille devient quotidienne, parfois accompagnée d’averses violentes ou d’un crachin monotone – qui s’obstine, gouttelette après gouttelette, à foutre en l’air votre Brushing.

Quatrième particularité : les amours d’été ont fait leur temps et les cœurs sont en miettes.

Enfin, en ce qui me concerne.

Mais je ne devrais peut-être pas en faire une généralité…

La confrontation Mathias – Emmett a été éprouvante. Et le silence de mon colosse blond n’a fait qu’empirer les choses. Lorsque je l’ai interrogé – supplié – du regard, j’aurais juste aimé avoir un signe de sa part. Qu’il lâche un mot. Un seul. Qu’il fasse un geste dans ma direction. Qu’il arrache les cheveux prétentieux de mon pire cauchemar, un par un, sous mes yeux. Mais peut-être demandais-je la lune.

Une chose est sûre : il n’est pas allé me la décrocher…

Je ne l’ai pas recroisé depuis cette scène ahurissante – où je tenais le rôle principal de ce triangle plus ou moins amoureux. Connor m’a raconté l’acte final, le lendemain. Apparemment, mon ex et mon amant ont tenu des mots très durs l’un envers l’autre, il a très peu été question de moi, puis, n’ayant plus d’autre choix, Mathias a pris la sortie. Lorsque j’ai regagné la townhouse quelques heures plus tard – après m’être confiée à ma jumelle – la maison dormait et Emmett ne s’y trouvait plus. Lendemain, pareil : aucun signe de Lord Rochester. Et ce, jusqu’à mon départ en week-end.

Que dois-je en conclure ?

À part que ce salopard de Mathias a peut-être tout gâché…

***

Quitter Londres, laisser les esprits s’apaiser pendant deux jours, peut-être lui manquer et me faire pardonner : c’est tout ce que j’ai trouvé. Un plan manigancé à la dernière minute et dont l’issue est très incertaine. Mais il paraît que l’espoir fait vivre.

Vendredi soir, Joe, Jasper et moi avons pris le train à la gare de Charing Cross, direction le Kent, « le jardin de l’Angleterre ». Le Crazy Monkey est encore en travaux, ses portes jaunes restent fermées jusqu’à nouvel ordre. Mes deux colocataires ont donc décidé de m’accompagner pour cette échappée belle. Après tout, ils jouissent rarement de leur liberté pendant les week-ends et l’air londonien est toxique, ces derniers temps. « Surtout du côté de Mayfair », a subtilement précisé ma jumelle.

Quarante-cinq minutes de train : c’est tout ce qu’il a fallu pour atterrir dans ce joyau de verdure et de tranquillité. Après une nuit passée dans un cottage charmant – et une chasse nocturne aux araignées –, mes deux compères et moi sommes réveillés par le chant des oiseaux. Une demi-douzaine de scones à la marmelade plus tard, ma sœur est enfin prête à affronter le monde extérieur – et ses « bestioles grouillantes », dit-elle.

La campagne, les animaux, la vie rudimentaire, ce n’est pas son truc.

Joséphine Merlin : une princesse qui s’ignore…

Après un intense débat – tandem ou triplette –, nous enfourchons finalement chacun un vélo de location et partons à la rencontre de Mère Nature. Ce contraste d’environnement me fait un bien fou, j’en oublie mes nœuds à l’estomac pendant quelques heures. Ici, le soleil tente encore de faire quelques percées et l’oxygène qui emplit mes poumons ne sent ni le gaz d’échappement, ni la purée de carottes, ni les parfums écœurants des dames de la haute. Ici, tout a un sens.

Sauf son absence…

Nous pédalons à un bon rythme, sur les petites routes et à travers les vergers, en nous arrêtant à chaque carrefour pour contempler les environs – et pour laisser le temps à Joe de reprendre son souffle.

– Les effets des chips et du beurre de cacahuète… blague Jasper en voyant ses joues écarlates.

– Et des heures passées sur le canapé ! ris-je en lui tendant une bouteille d’eau. Ce corps parfait, tu ne le mérites pas, mollusque !

– Ça va, Véronique et Davina, soupire-t-elle. Je ne me ridiculise pas à courir sur place sur un tapis de course, moi ! Ou à me pointer au cours de Gym Tonic en collants fluo ! Je fais du sport de chambre et croyez-moi, c’est le meilleur cardio qui existe !

– La preuve en direct… ricane le hipster.

– J’ai trop mangé au petit-dej, c’est tout ! Vous verrez dans une heure, je serai à cinq bornes devant vous ! nous balance la reine de la mauvaise foi en repartant à toute bombe… pour s’étaler dans l’herbe à la première bosse.

– Quelle merde ce truc ! enrage-t-elle alors que je l’aide à se relever.

Notre balade reprend, agrémentée de commentaires inutiles, de blagues, de rires, de complicité. Nous ralentissons graduellement le rythme, nos cuisses commençant à chauffer, et Joe s’amuse à nous dépasser – en levant ses deux mains du guidon, jusqu’à l’inévitable chute. Six, depuis le début de cette escapade. Lorsque Miss Catastrophe daigne se tenir tranquille, j’observe la beauté paisible du paysage, les couleurs changeantes et les curieuses fermes aux tours coiffées de toits pointus comme des chapeaux de fées. Jasper m’explique que ce sont en fait d'anciens séchoirs à houblon, aujourd'hui transformés en country houses très prisées.

À la halte suivante – celle du déjeuner –, nous attachons nos destriers de fer à un poteau qui jouxte l’auberge-restaurant croisée par hasard. Après s’être pincée avec le cadenas, Joe me souffle, à voix basse :

– Au moins, je t’ai fait rire, non ?

Et là, je comprends. Et je l’aime puissance mille.

– C’est pour ça que tu joues à la cascadeuse depuis ce matin ? m’écrié-je en la serrant dans mes bras. Tu fais le clown pour me faire oublier ce qui m’attend à Londres ?

– C’est le but de ce week-end en milieu hostile, non ? sourit-elle en coin.

– Joe, tu n’es pas obligée de te briser tous les os pour moi…

– Tant mieux, parce que pour être honnête, mon cul ne supportera pas une seule chute de plus. Je ne sais même pas si je vais réussir à m’asseoir…

– Tu as bien tenu sur ta selle…

– Il était anesthésié jusque-là, grimace-t-elle en agitant l’arrière-train.

– Bon, Polly et Pocket, on va picoler ou bien ? apparaît soudain la tête barbue de Jasper, au coin du vieux bâtiment de brique.

– Une mousse brune pour moi, lui commande illico ma jumelle. Une grenadine à l’eau pour Sid ! Et sans sucres, la grenadine ! Il faut qu’elle puisse rentrer dans ses collants fluo ! se marre-t-elle alors que je lui claque la fesse.

La journée est finalement passée plus vite que je ne le pensais. Mes deux acolytes ont usé de tous les stratagèmes pour me divertir : bonne bouffe, alcool, cascades, duel de devinettes, Time’s Up, chamailleries et blagues salaces.

Le soir venu, nous avons regagné nos pénates, le ventre bien plein, les jambes courbaturées et les joues rosies par cette excursion au grand air. Sur l’écran de la petite télé, les images de Breakfast at Tiffany’s nous ont bercés. Jasper s’est endormi au bout de quelques minutes, Joe et moi – serrées dans le même lit – n’avons pas tenu beaucoup plus longtemps…

***

– Tu es sûre que tu veux y retourner ? Que tu es prête ? me demande Joe pour la douzième fois en deux minutes, dans notre appartement plongé dans l’obscurité.

Lundi matin, 6 h 30. Ma jumelle m’est tombée dessus par surprise, à la sortie de la salle de bains. Les yeux cernés par la fatigue, dans son tee-shirt qui expose son nombril et son shorty qui lui moule le fessier – parfait –, elle me regarde fermer ma minuscule valise.

– Évidemment que j’y retourne, grommelé-je. Je n’ai pas fait une croix sur mon job… et encore moins sur Emmett. Va te recoucher, Joe.

– Tu vas lui parler ?

– Non, je vais attendre que ça vienne de lui. Je ne veux pas le brusquer. Pas le perdre.

J’observe ma sœur pendant quelques secondes, m’attendant à une phrase assassine ou une remarque méprisante. Elle se tait. Ses yeux n’expriment rien, si ce n’est de la compassion.

– Tu ne me traites pas de faible femme ? souris-je tristement.

– Non. À moins que ce soit ce dont tu as besoin…

– Non, tout ce dont j’ai besoin, c’est d’arrêter de pleurnicher. De respecter notre accord. Emmett veut une relation secrète, exclusive et sans promesse quelconque : il l’aura. Mes sentiments vont tout faire foirer si je continue, alors je vais les ignorer et me contenter de ce qu’il m’offre.

– Hmm…

– Tu te retiens de le descendre, c’est ça ?

Joe fronce les sourcils, puis hoche la tête. J’ai vu juste.

– Et… Mathias ? murmure-t-elle, d’une voix grave et un peu hésitante.

– Je vais le rencontrer à nouveau. Ce sera la dernière fois. Il va devoir comprendre que s’il ne me lâche pas une bonne fois pour toutes, il aura affaire aux flics. Je suis venue à Londres pour le fuir, je ne le laisserai pas me harceler. J’ai changé et je compte bien lui prouver !

– Sidonie Merlin, Angry Nanny ! se marre ma jumelle en m’accompagnant jusqu’à la porte d’entrée. Tu sais où je suis, tu sais où me joindre, je veux tout savoir. Et je vais me remettre à la boxe. Juste au cas où tu aurais besoin d’un back-up !

Million Dollar Baby, c’est elle.

Quarante minutes plus tard, je suis accueillie par un majordome souriant et une Birdie grognon – et terriblement matinale.

– Elle hurlait dans son lit, Mr Rochester me l’a confiée le temps de se préparer, m’explique le doux géant en installant le monstre dans sa chaise haute.

– Merci Connor, je prends le relais, souris-je en me lançant dans la préparation du biberon. Le week-end s’est bien passé ?

– Rien à signaler. Le patron s’est occupé de son petit démon et Mr Montgomery est venu dîner. Pas de visite d’intrus. Ni de Miss Camilla, rit-il doucement en m’adressant un clin d’œil.

Mathias n’est pas revenu rôder dans les parages…

– Faites que ça dure… soupiré-je alors que Connor s’échappe pour retourner à ses occupations d’homme à tout faire.

Le biberon est englouti en quelques minutes. Pareil pour le fromage blanc vanillé et le biscuit chocolaté. Apparemment, avoir le bidon bien rempli a redonné le sourire à ma petite protégée, qui me tend les bras en criant « câlin ! ».

Si seulement c’était aussi simple avec les hommes…

Un en particulier…

Ma jambe droite bat la mesure, mes gestes sont approximatifs, mon pouls de plus en plus rapide. Je sais que le moment crucial approche. Qu’Emmett ne va pas tarder à faire son entrée dans cette cuisine pour me saluer – ou m’ignorer – et embrasser sa fille. Impression d’être revenue trois mois en arrière.

– J’ai eu peur que tu ne reviennes pas… murmure une voix rauque, dans mon dos.

Il est là, planté à seulement quelques mètres, dans son costume griffé fraîchement repassé. Ses yeux sombres m’observent, ses lèvres sont légèrement entrouvertes, son corps me semble plus impressionnant que jamais.

– Je suis là, dis-je bêtement, faute de mieux.

– Je vois ça, sourit-il en coin, avant d’avancer vers sa fille.

Il se penche sur elle – me laissant tout le loisir d’admirer son fessier musclé, malheureusement emprisonné dans ce pantalon noir –, lui susurre quelques mots, l’embrasse en la faisant glousser, puis la prend dans ses bras. Il se dirige ensuite vers le salon, en me faisant signe de le suivre. Je m'exécute et l'observe alors qu'il pose la rouquine sur le tapis, en lui tendant un livre sonore.

– Tu vas bien ? me demande-t-il, en me prenant par la main, pour m'emmener à l'écart.

Direction le couloir. D'ici, Emmett peut garder un œil sur sa fille, sans que celle-ci ne nous voie. Je ne peux m'empêcher de le bouffer des yeux. Son visage semble moins tendu que quelques minutes auparavant, son regard plus serein. Mais il est toujours aussi insolemment beau. Comme si son charisme, son magnétisme ne suffisaient pas. Je tente de les ignorer, mais tous mes sens sont à l’affût.

– Oui, je crois, soufflé-je enfin.

Ne pas crier victoire trop vite. Le cas « Mathias » n’a pas encore été abordé. Rien n’est réglé…

– Il ne remettra pas les pieds ici, je peux te le jurer, lâche soudain Emmett, la mâchoire crispée.

– Je suis désolée, je ne savais pas qu’il débarquerait comme ça. Si j’avais pu l’en empêcher…

– Ne t’excuse pas, Sidonie, me coupe-t-il en replaçant l’une de mes mèches rebelles derrière mon oreille.

Je frissonne à ce simple contact. Soudain, cette proximité me monte à la tête. Lorsqu’il reprend la parole, je ne vois plus que ses lèvres. Ses lèvres avides, exquises, qu’il me tarde d’embrasser…

– J’aurais dû intervenir, murmure-t-il. J’aurais dû lui répondre moi-même d’aller au diable. Le foutre dehors avant qu’il puisse cracher son venin.

– Tu m’as défendue, quand il a posé la main sur moi…

– Sa main, j’aurais dû la broyer… grogne-t-il, soudain habité par une force sombre.

– Emmett, l’arrêté-je en posant ma paume à plat sur son torse. Je n’ai pas à te mêler à tout ça. Je sais où est ma place. Je sais ce que nous sommes, toi et moi. Juste du fun, de la douceur, de la légèreté. Tu n’as pas à me protéger, pas à payer pour mes erreurs passées. Je ne veux plus parler de lui, je ne veux plus polluer ce qu’on a. Restons-en là.

Ses pupilles noires me fixent intensément. Comme si Emmett cherchait à savoir si je suis sérieuse ou non. Si tout ce que je viens de dire, je le pense vraiment. Je l’ignore moi-même, je crois, mais la question n’est pas là. À cet instant, j’ai envie que tout redevienne simple. Que lui et moi, ce soit juste ça : une aventure secrète, torride et exaltante.

Mon milliardaire s’apprête à protester, je bondis en avant et plaque mes lèvres sur les siennes. Aussitôt, ses mains glissent jusqu’à mon cou, emprisonnent mon visage, son corps se plaque contre mes hanches et m’emmène jusqu’au mur. À nouveau, je suis sa prisonnière. À nouveau, je me perds dans ses effluves virils, au contact de sa bouche de velours, sous l’emprise de sa langue divine.

– À ce soir, Baby… susurre-t-il entre mes lèvres, avant de me quitter pour aller faire flamber les marchés financiers de La City.

Son dernier regard était brillant. Brûlant. Plein de promesses…

***

Il me reste à accomplir une mission de la plus haute importance. À l’issue d’un échange de mails – froid de mon côté, ambigu du sien –, Mathias a accepté de me rencontrer en milieu de semaine. Le jour dit, je profite du début de soirée sans Birdie – elle est allée rendre visite à son parrain – pour m’échapper une heure de la townhouse et le rejoindre dans un café, tout près de Mayfair.

Ma relation avec Emmett étant au beau fixe, j’ai pris soin de le prévenir. Un grand pas pour moi, qui suis devenue allergique au fait de rendre des comptes – depuis Mathias. Rochester m’a regardée droit dans les yeux, avec toute l’intensité qui le caractérise, puis s’est contenté de me trouver un garde du corps. Voilà pourquoi je me ramène au lieu de rendez-vous avec Johnson, une montagne de muscles mesurant plus de deux mètres.

– Tu as bien choisi l’endroit, ironisé-je en m’asseyant en face de mon ex. Ce café lounge est aussi prétentieux que toi.

Tout est hors de prix et agresse les yeux, ici. Les boissons, les murs, le mobilier, les serveuses refaites de la tête aux pieds.

– Ton ami ne veut pas se joindre à nous ? sourit l’écrivain de pacotille. Ton milliardaire n’a pas pu se déplacer, donc il a envoyé l’un de ses chiens de garde ?

– Mathias… grondé-je en me retournant pour faire un petit signe à Johnson, installé en terrasse. Il a été bien dressé : si tu me touches ne serait-ce que d’un doigt, il te démonte.

Mon petit sourire malveillant ne semble pas beaucoup plaire au dandy qui se raidit, tout à coup.

– Je t’ai commandé du Pommery, murmure-t-il.

– Je ne suis pas venue pour ta belle gueule ou ton champagne et je n’accepterai plus rien venant de toi, sifflé-je entre mes dents, en me penchant vers lui. Je vais être très claire et ce sera la dernière fois, Mathias. Approche-moi une seule fois de plus et j’appelle les flics. Tes tentatives d’intimidation, tes jugements, tes névroses, c’est terminé. Sors de ma vie. Pour de bon.

– Les flics ? Tu crois vraiment que tu me fais peur ? Ils te prendront pour une folle…

– Pourquoi ? Parce que je serais la seule à oser m’attaquer au grand et renommé Mathias Prévost ? Ta réputation, c’est du vent ! Tu n’es pas le grand homme que tout le monde croit, bien au contraire. Tu n’es qu’un minuscule insecte, un immonde cafard que je rêverais d’écraser du bout de ma semelle !

– Du calme, chérie… ricane-t-il en tendant la main vers moi. Ton milliardaire non plus n’a pas réussi à te dompter…

Je me lève d’un bon et fais signe à Johnson de ne pas intervenir.

– Justement, j’ai beau travailler pour lui, être son « inférieure » comme tu le dis, il me respecte ! Et il pourrait te casser en deux d’un simple regard, grondé-je en fixant mon ex.

– Travailler ? C’est un bien grand mot… lâche-t-il d’une voix acide.

– Je suis libre, Mathias. C’est ça, la différence, aujourd’hui. Nous sommes à Londres, pas à Paris. Si tu t’en prends à moi, tu t’en prends à lui. Et jusque-là, tous ceux qui ont essayé y ont laissé leurs dents… et tout le reste. Emmett Rochester est un homme respecté. Comparé à lui, tu es insignifiant, tu n’as rien. Aucun pouvoir. Aucune influence. Ne joue pas avec le feu. Il ne te laissera plus jamais me faire du mal. Rien ni personne ne lui résiste.

Son air renfrogné confirme ce que j’espérais : il ne prend pas mes menaces à la légère. Je lui jette un dernier regard – le plus dédaigneux de mon répertoire – et fais demi-tour pour quitter ce lieu chargé d’ondes explosives.

– Tu crois que c’est terminé, Sidonie ? Ce n’est jamais vraiment terminé ! rit Mathias Prévost, de sa voix démoniaque, alors que je m’éloigne à grands pas, persuadée d’avoir été entendue.

L’argument Rochester. Le meilleur que je connaisse…

Vingt minutes plus tard, je remercie chaleureusement Johnson et franchis le seuil de la townhouse. J’assiste immédiatement à une sorte de branle-bas de combat frénétique. Emmett fait les cent pas dans le couloir, un téléphone vissé sur chaque oreille. Connor fait des listes, arpentant pièce après pièce. Birdie – qui devrait être couchée – s’amuse à réduire en morceaux les pages d’un magazine financier, assise sur le tapis du salon.

Finalement, ma présence est détectée, le maître des lieux balance ses smartphones et me rejoint dans l'entrée. Après un rapide baiser, mon blond ténébreux semble se rappeler d’où je viens :

– Alors ? Tu lui as fait sa fête ? me demande-t-il, un léger sourire au coin des lèvres.

– Ouais, tu aurais vu les pains que je lui ai mis ! ris-je en faisant tournoyer mes petits poings. Johnson a proposé de m’embaucher !

– Tu crois qu’il a compris ? grogne mon milliardaire, plus sérieusement. Qu’il va te foutre la paix ?

– Oui, je crois que le grand méchant Emmett Rochester lui fait peur… murmuré-je en l’entourant de mes bras pour l’embrasser.

Ses lèvres chaudes se frottent délicieusement contre les miennes, puis sa langue s’introduit dans ma bouche et je lâche un gémissement de plaisir.

– Treize heures ! Ils arrivent dans treize heures ! s’écrie Connor, au loin.

Emmett rompt notre baiser et son regard pourtant si lumineux se voile, juste un instant.

– Qui arrivent dans treize heures ? demandé-je.

– Les grands-parents de Birdie, soupire-t-il.

Les parents de Robyn…

– Ils sont si atroces que ça ? plaisanté-je en entendant le majordome paniquer crescendo.

– Non. Ils sont pires… avoue Emmett d’une voix blême, en passant la main dans ses cheveux.

Ok…

– D’ailleurs, Sidonie, pendant tout leur séjour, pas de jeux entre nous, pas de baisers volés, de rendez-vous secrets. Rien. Tu es une nanny, point.

Je devrais sûrement mal le prendre, mais je me contente d’acquiescer. Je lis dans les yeux de cet homme que j’admire, que je respecte profondément, que ces gens représentent son pire cauchemar. Qu’ils vont rouvrir sa blessure qui a mis tant de temps à se refermer.

Je m’apprête à rencontrer les vieux démons d’Emmett Rochester.

2. Hello, Goodbye

Beth et John Wills sont des spécimens à part.

Peut-être est-ce parce que je n’ai pas eu la « chance » de grandir dans une vieille famille aristocratique anglaise, ou parce que mes grands-parents n’étaient qu’amour et sourires bienveillants, mais depuis leur arrivée, je ne parviens toujours pas à m’y faire.

John est immense, un peu voûté, presque chauve, mais conserve une prestance naturelle qui le rend agréable à regarder. Uniquement à regarder. Parce que John Wills est surtout froid, autoritaire, impatient et ne laisse aucune émotion transparaître sur son visage.

Elizabeth est petite, menue et strictement pomponnée. Ses cheveux roux sont retenus en arrière par une large barrette. Ses yeux – planqués derrière ses lunettes – se promènent partout, surtout là où il ne faudrait pas. Elle a tout de la Lady hautaine et méprisante, qui vous snobe avant même d’avoir posé les yeux sur vous. Son point faible : sa curiosité maladive, qui l’oblige à faire preuve d’intérêt pour votre personne, aussi misérable soit-elle selon ses critères. Sa petite moue désapprobatrice ne quitte pas ses lèvres, sauf lorsqu’un rare – très rare – sourire déforme ses traits. En six heures, ce miracle ne s’est produit que deux fois.

– Vous avez amené le soleil avec vous, entends-je Emmett plaisanter d’une voix coincée, à l’autre bout du salon. Peut-être aimeriez-vous prendre le thé sur la terrasse ?

Beth le regarde d’un air pincé et refuse sa proposition. Peut-être que sa peau de cire fond au soleil. Ou qu’elle n’apprécie pas ce qu’elle voit. Les cheveux cendrés en bataille de son gendre ? Ses muscles qui jaillissent sous son polo griffé ? Son regard magnétique qui me réchauffe à chaque fois que je le croise ? Son sourire hésitant, qui tente de ne pas s’effacer malgré les remarques malintentionnées de ses invités ? Peu importe ce qu’elle lui reproche, cette vieille chouette est folle. Cet homme est irréprochable.

Il me paraît plus jeune, tout à coup. Plus fragile.

Le spectacle auquel j’assiste – Connor n’en rate pas une miette, lui non plus – n’est pas commun. Mr Rochester, qui a pourtant l’habitude de donner les ordres et de se faire servir, se plie en quatre pour ces gens qui lui adressent à peine la parole et le regardent de travers. À les voir se comporter ainsi, je devine qu’ils n’ont pas beaucoup d’affection, ni d’estime pour le milliardaire. Ou qu’ils lui reprochent quelque chose. Quelque chose de grave. D’impardonnable.

Une sordide histoire de famille ?

– Nanny, venez par ici, m’ordonne-t-elle soudain en faisant claquer sa langue.

Je m’exécute sans attendre, dans un souci de bien faire.

– Avec ma petite-fille, cela va de soi ! lève-t-elle les yeux au ciel en me voyant faire demi-tour pour soulever la rouquine du sol. Vous n’êtes pas allé la chercher à Cambridge, celle-là, murmure-t-elle en direction d’Emmett.

Calme. Zen. Silence.

On ne répond pas insolemment à une vieille harpie, Sidonie…

Même si elle l’a bien cherché.

Je m’assieds sur le fauteuil qui lui fait face et lui tends l’enfant, qui n’a pas l’air ravi d’être jetée dans la gueule du loup. Chose surprenante : la grand-mère semble déstabilisée, tout à coup. Son masque de rigueur s’étiole. Elle bredouille quelques mots, puis refuse presque poliment le « paquet » en me demandant de le garder dans mes bras. Birdie s’en félicite en tapant dans ses mains. Apparemment, ces deux-là ne se sont pas encore apprivoisées. Elles semblent à peine se connaître…

– Cette enfant ressemble de plus en plus à son père, soupire la Lady en s’adressant à son mari, assis à quelques mètres et caché derrière The Guardian.

– Hmm hmm… rétorque-t-il distraitement.

Birdie commence à s’agiter, je la pose par terre, elle fonce en babillant jusqu’aux jambes de son père, qui s’est délibérément posté un peu à l’écart.

– Il serait temps de lui apprendre à ne pas interrompre une discussion entre adultes, siffle Beth, en fusillant du regard le coupable idéal – Emmett, qui d’autre ?

– Elle est excitée par votre venue, c’est touchant vous ne trouvez pas ? tenté-je de la défendre, d’une voix fausse.

– Un mot poli, un sourire, voilà qui est amplement suffisant. Nul besoin de s’égosiller pour montrer sa joie, riposte-t-elle en me faisant taire d’un geste de la main. D’ailleurs, son langage ne m’a pas l’air très avancé, continue-t-elle, d’une mine effarée.

– Son vocabulaire évolue chaque jour, sa diction également. Et Miss Merlin lui apprend le français, argumente Emmett, en s’asseyant sur un canapé – le plus loin possible de la marâtre.

Il ne supporte pas qu’on critique sa fille. Papa Ours is back…

Je ne peux m’empêcher de sourire fièrement en le voyant changer de visage. De défenseur, il est devenu attaquant.

– Peut-être gagnerait-elle à nous voir plus souvent… s’obstine Mrs. Wills sur un ton aigre, en ignorant platement les réponses de mon amant.

– Beth, la porte est toujours ouverte. Vous pouvez venir voir votre petite-fille quand bon vous semble et vous le savez pertinemment, siffle-t-il d’une voix abrupte.

John – qui a probablement ressenti le froid polaire qui soufflait dans la townhouse – lève la tête dégarnie de son journal et soutient le regard farouche de son gendre. Si un regard pouvait tuer… je ne sais lequel des deux tomberait en premier.

***

Je viens de m’échapper après deux interminables heures de torture. J’ignorais pourquoi Mrs. Wills m’avait conviée au dîner. Moi, une simple nanny. L’employée. Désormais, je le sais : en m’attirant à sa table, elle a eu tout le loisir de m’interroger, m’analyser, me disséquer. Emmett n’a pas bronché, soulagé de ne pas être au centre des débats, mais il m’a discrètement couvée des yeux et je le savais prêt à intervenir en ma défense. Bilan des courses : il n’a pas eu besoin d’étrangler sa belle-mère, j’ai survécu. De justesse.

Je respire enfin lorsque je retrouve mon allié de choc à la cuisine, en train d’essuyer la vaisselle propre. En voyant mes yeux révulsés, Connor me lance un sourire compatissant, puis me tend un torchon sec.

– J’ai eu le droit de quitter la table au moment du café, soupiré-je. Comme les enfants…

– Aide-moi, ça t’aidera à te remettre, sourit-il de toutes ses dents. Ils te traitent comme une bête curieuse, moi comme un larbin. Tu veux vraiment inverser les rôles ?

– Hmm, je ne suis pas sûre d’y gagner au change, ris-je doucement.

– Toi, tu as besoin de tester mon arme secrète, murmure le majordome en ouvrant le placard le plus haut et le plus inaccessible de la cuisine.

Il sort une bouteille toute fine, remplie à moitié d’un liquide ambré.

– Si c’est de la liqueur, je passe mon tour ! m’inquiété-je en l’observant nous servir deux petits verres.

– On ne refuse pas ma potion magique, Miss Merlin. Ce serait un sacrilège… gronde-t-il en me tendant mon shot.

Son regard m’incite à le faire, donc je le porte à mes lèvres et avale le breuvage suspect, d’une traite. C’est à la fois doux et amer, sucré et puissant. Étonnamment, l’alcool me laisse un bon arrière-goût dans la bouche.

– Tu ne me diras jamais ce que je viens de boire, j’imagine… toussé-je malgré tout.

– J’emporterai le secret dans ma tombe, confirme-t-il, un sourire mutin sur les lèvres.

– Un autre ?

– Un autre ! clame-t-il en nous servant une deuxième tournée.

Je glousse lorsque le géant m’annonce que c’est l’heure de trinquer. Une fois nos verres en l’air, il prend une grande inspiration, puis déclare solennellement :

– À nos formidables métiers de servitude !

J’éclate de rire, puis bois la liqueur en une seule gorgée. Pendant près de vingt minutes, Connor et moi faisons les guignols dans la cuisine, oubliant la tension et la tristesse présentes au même étage. Puis, inexorablement, le sujet revient sur la table et le ton change. Les rigolades cessent, les confessions reprennent :

– Ils ont toujours été coincés et méprisants, mais pas à ce point, chuchote Connor au sujet des Wills. Leur fille Robyn était leur seule enfant, elle était absolument tout pour eux. Du coup, ils n’ont pas apprécié qu’un homme prenne la première place dans sa vie. Même un homme comme Emmett Rochester, qui a tout du gendre idéal…

– Ils l’ont toujours détesté ?

– Avant le drame, ils le toléraient. Maintenant, c’est différent…

– Et Birdie, là-dedans ?

– Ils n’ont pas sauté de joie en apprenant la venue du bébé, continue-t-il, toujours à voix basse. On pensait que Birdie réconcilierait tout le monde, mais ça a été le contraire : comme si la petite arrachait encore une petite part de Robyn à ses parents.

– C’est complètement délirant ! m’écrié-je, choquée.

– C’est difficile à comprendre, oui… acquiesce-t-il, en me faisant signe de ne pas trop hausser la voix. Depuis l’incendie, c’est mille fois pire. Mr et Mrs Wills ne viennent que tous les six mois, en coup de vent. Ils s’intéressent à peine à leur petite-fille et ils font tout porter à Emmett.

– Tout porter ? Comment ça ?

– Ils le jugent responsable de la mort de leur fille, m’explique-t-il tristement. Ils estiment qu’il aurait dû mourir à sa place, dans les flammes. Qu’il ne s’est pas suffisamment battu pour la sauver.

Je lâche un petit gémissement horrifié, puis réalise que je ne connais pas les circonstances exactes du drame. Je m’apprête à interroger Connor, lorsque mon colosse blond fait son entrée.

– Ils sont allés se coucher, annonce-t-il, apparemment lessivé. Plus qu’une journée à subir leur présence, leur attitude supérieure et leur cruauté… soupire-t-il en se massant le front.

– J’ai ce qu’il vous faut, Mr Rochester ! lâche Connor en se précipitant jusqu’au fameux placard.

– Quoi que ce soit, je suis preneur ! se marre nerveusement mon milliardaire… avant de m’adresser un délicieux clin d’œil.

Tout doux Sid…

Zéro contact jusqu’à leur départ.

C’est définitif : je les déteste.

***

Lendemain matin. J’espérais passer un moment de « tranquillité » en compagnie de Birdie : raté. Je lui ai à peine servi son petit déjeuner que la Reine des emmerdeuses débarque, dans son tailleur bon chic bon genre qui empeste la rose. Son parfum suranné n’est pas mon plus gros souci, loin de là. Mrs. Wills semble de plus en plus curieuse à mon sujet. Mes études, mes compétences, mes aspirations ont été abordées durant le dîner des supplices, hier soir. Ce matin, ses questions sont un cran au-dessus. Du genre personnel. Ultra personnel.

– Nous voilà seules, jeune fille. Mon mari dort encore et Emmett est probablement occupé à faire je ne sais quoi… Trop occupé pour prendre soin de ses invités, d’ailleurs, glisse-t-elle méchamment en sirotant son thé.

– Il me semble pourtant qu’il a adapté son emploi du temps en fonction de vous, rétorqué-je d’une petite voix – qui se veut innocente, mais qui ne l’est pas.

– Occupez-vous de cette enfant au lieu de dire des âneries, me rembarre-t-elle en désignant Birdie – qui, je l’admets, est en train de se faire un soin du visage au porridge bio.

Je profite de cette excuse pour me lever et lui nettoyer la frimousse. Je prie pour que la rouquine fasse un caprice – ce qui « m’obligerait » à sortir de cette pièce hantée – mais la traîtresse en couche-culotte me réclame une compote.

– Dites-moi, Miss Merlin, sourit malicieusement la grand-mère en me voyant nourrir l’enfant à la cuillère, vous ne croyez pas que vos parents espéraient mieux pour vous ?

– Mes parents m’ont toujours dit qu’il n’y avait pas de sot métier, riposté-je, en me retenant de l’insulter.

– C’est bien dommage. Car ils ont tort.

– C’est votre opinion, me forcé-je à sourire.

– Que font vos parents, Nanny ?

Change de sujet, vieille fouine !

– Si ça ne vous ennuie pas, je préférerais ne pas en discuter.

– Vous avez honte du milieu d’où vous venez, si je comprends bien…

– Non, justement, vous comprenez mal, Mrs. Wills, dis-je en serrant les dents.

– Je vous demande pardon ? siffle-t-elle.

– Sidonie, tu peux disposer, m’annonce froidement Emmett, en débarquant de nulle part.

Sa spécialité…

« Disposer », vraiment ? !

Je le fusille du regard – impossible de m’en empêcher – puis prends la direction de la sortie, les poings crispés. Si seulement je pouvais la gifler. Juste une fois…

– Figurez-vous que Miss Merlin vient de me manquer de respect, entends-je grommeler Lady Dragon. Une nanny devrait être sélectionnée en fonction de ses aptitudes intellectuelles, de ses valeurs mais aussi de son degré de soumission. Pas en fonction de ses charmes. Celle-ci est une sauvageonne qui ne semble avoir que son physique pour elle !

Je m’arrête un instant, sur la première marche de l’escalier, en tendant l’oreille. Je rêve qu’Emmett lui rentre dans le lard. Qu’il remette cette terreur du troisième âge à sa place. Mais il n’en fait rien :

– Beth, j’ai prévu un brunch à Hyde Park, autour du lac. Nous partons dans une heure.

Je perçois des bouts de voix de crécelle qui lui répondent, mais je n’écoute plus, je suis déjà loin. Je réalise qu’il vient de me décevoir, une fois de plus. Il n’a pas pris ma défense. Il s’est contenté de passer au sujet suivant.

Après l’épisode Mathias, je pensais que quelque chose avait changé…

Retour à la case départ.

Je n’ai pas été invitée au brunch et je ne m’en plains pas. J’en ai profité pour me relaxer dans un bain massant, discuter avec Joe, dévorer un BLT, feuilleter quelques revues et – prise d’un sentiment de culpabilité – réorganiser les jouets de Princess Rochester en fonction de leurs tailles, couleurs et utilités.

Lorsqu’ils rentrent, en milieu d’après-midi, je n’entends que des cris. Des pas qui se bousculent dans les escaliers. Des portes qui claquent au deuxième étage. Je sors de la chambre de Birdie et tombe sur Connor, qui se dirige à toute vitesse vers le rez-de-chaussée.

– J’emmène la petite dans le jardin, me chuchote-t-il en me faisant signe de monter au deuxième.

Mission acceptée !

Je me rapproche discrètement des voix qui s’entrechoquent, là-haut. Les bruits proviennent de la chambre du fond – celle qui a été attribuée aux Wills depuis deux jours. À l’intérieur, Emmett, Beth et John s’en donnent à cœur joie, jusqu’à ce que mon amant obtienne enfin le dernier mot. Il rugit littéralement :

– Si vous ne venez que pour me rappeler ce que j’ai perdu, semer la pagaille et porter des jugements, vous pouvez partir ! Votre petite-fille n’a pas besoin de ça, elle s’épanouit parfaitement sans vous ! Vous êtes durs comme la pierre, vous ne faites preuve d’aucun affection, d’aucune tendresse envers elle et ça a assez duré !

Je fais demi-tour sur la pointe des pieds, prête à décamper, quand le miracle se produit :

– Ah, j’oubliais ! reprend Emmett, de plus en plus furieux. Ajoutez un seul mot de travers sur la nanny et je vous jure que vous serez dehors dans la minute ! D’ailleurs, elle a un prénom : SI-DO-NIE !

Victoire ! ! !

Il arrive ! Courir ! Vite ! ! !

***

Je sors de ma cachette vers minuit. À première vue, toute la townhouse est endormie, mais je tiens à le vérifier par moi-même. Je descends les escaliers en prenant soin de ne pas faire craquer les marches sous mes pieds, puis m’aventure jusqu’au rez-de-chaussée. Au bout du couloir, une lumière filtre sous la porte du bureau.

Bonne pioche, Sid : Emmett fait des heures supp’…

Je toque doucement à deux reprises, puis patiente. La porte s’ouvre, une main de fer se saisit de mon poignet et m’attire à l’intérieur. Je glousse, mon blond ténébreux plaque sa paume sur mes lèvres et murmure :

– À ce que je vois, tu aimes ça, jouer avec le feu…

Je me dégage de son emprise et lui sourit insolemment.

– Pas du tout, c’est juste une visite de courtoisie.

– Je ne suis pas vraiment d’humeur « courtoise »… grogne-t-il en me faisant reculer jusqu’au mur.

– Je t’ai entendu, tout à l’heure… soufflé-je contre ses lèvres. Mon héros…

– Hmm… soupire-t-il en se mordant la lèvre. J’adore t’entendre dire ça…

– Mon héros… répété-je avant d’être assaillie par ses baisers.

Une seule nuit, deux jours à rattraper…

3. Cœurs meurtris

Je devrais créer un blog.

Il s’intitulerait « S.O.S. Nanny en détresse ».

Ou « Save me, I’m a Nanny ! ».

Et faire un sit-in devant Buckingham Palace !

***

Birdie est infernale depuis que les tensions et les ressentiments ont envahi la townhouse. Les enfants sont des éponges. Ils arrivent à percevoir le malaise, sans vraiment le comprendre. Ils se remplissent des ondes négatives qui traînent un peu partout. Birdie l'Éponge m’en fait voir de toutes les couleurs depuis le retour du « brunch maudit ». Depuis qu’Emmett et ses beaux-parents se sont balancé leurs quatre vérités à la figure. Et malgré le départ de Mr et Mrs Wills, la petite persiste et signe. Elle tient à tout prix à nous le faire payer.

Les caprices, hurlements et regards qui tuent rythment à nouveau mes journées. Ça ne fait que trois jours qu’ils sont de retour, mais je suis déjà sur le point de craquer. Princess Rochester ressemble désormais plus à un diablotin qu’à un ange et s’acharne à me pourrir l’existence. Et ça, dès le petit matin. Je l’habille, elle se déshabille en me fixant droit dans les yeux, d’un air de défi. Trois fois, dix fois, vingt fois de suite. Sa nourriture échoue systématiquement au sol – ou entre mon œil droit et mon œil gauche. Ses jouets se transforment en projectiles – inutile de préciser qui en est la cible. Ses siestes en chaos intersidéral. Ses balades en courses-poursuites. Ses bains en tsunamis.

Elle me bouffe toute mon énergie…

Emmett, lui, ne s’est toujours pas remis de la visite cauchemardesque de sa belle-famille – qui n’a vraiment rien compris sur lui. Il se consacre corps et âme à son empire, préférant jongler avec les chiffres plutôt qu’avec ses émotions. Malgré ça, il trouve toujours le moyen de me surprendre, de m’exprimer sa tendresse, sa fougue… surtout lorsqu’il vient m’arracher des bras de Morphée, au beau milieu de la nuit.

Aucun homme n’a jamais eu cet effet sur moi…

Ce constat remue beaucoup de choses en moi. Il réveille mes espoirs, mais aussi mes doutes. Je réalise que trop d’éléments m’échappent. Je voudrais en savoir plus. Sur lui. Sur elle. Sur eux. Sur cet accident tragique qui a coûté la vie à la mère de Birdie… et a sonné le glas de leur existence idyllique. Si seulement mon blond ténébreux voulait bien s’ouvrir. M’aider à comprendre, m’aider à y croire.

Je pourrais être celle qui le guérisse de son passé. Mais pour ça, il faudrait qu’il me laisse entrer dans son jardin secret…

Si Birdie Rochester est farouche, rebelle et caractérielle, son père est… hors-concours.

***

Quatrième jour de terreur. La terreur, c’est elle : ce bout de chou à la frimousse et aux bouclettes adorables… qui me donne des envies de meurtre. Heureusement pour moi, Emmett a décidé d’agir et de participer à la « rééducation » de sa fille. Et pour ça, quelle meilleure idée qu’une sortie au parc ? Mon milliardaire imagine un pique-nique joyeux et ludique au bord du lac aux canards… Je prévois une attaque de boue, une roulade dans les orties, un concert de cris bestiaux et des cadavres de volatiles.

Oui, mon imagination va loin, mais Birdie l’a déjà surpassée…

Hyde Park mi-octobre, c’est quitte ou double. Sous quelques rayons de soleil qui éclairent ses quatre mille arbres dorés, c’est d’un romantisme fou – et parfaitement cliché. Sous la grisaille, c’est une autre histoire. No man’s land, froid, humidité, visages renfrognés. Dieu merci, le soleil parvient à faire quelques percées ici et là, pendant le semi-marathon que nous débutons. Le but, si j’en crois le programme improvisé de Lord Rochester :

– Un : la laisser librement se défouler, m’annonce le colosse blond en passant les grilles. Deux : la nourrir jusqu’à ce qu’elle soit rassasiée. Trois : lui faire parcourir quelques kilomètres en poussette, pour l’endormir progressivement. Quatre : ne pas lésiner sur le grand air, qui devrait la mettre K.-O. pour les deux prochains jours.

– Deux jours ? Tu ne sais pas à qui tu as affaire ! ris-je en la voyant se jeter sur un pauvre chihuahua qui passait par là.

Emmett court jusqu’à sa fille et passe les dix minutes suivantes à lui expliquer qu’on ne tire ni la queue, ni les oreilles, ni la langue des êtres vivants. Surtout lorsqu’ils peuvent se venger en vous dévorant tout cru.

Belle leçon de sciences naturelles, Papa de l’année !

Évidemment, cette remise au point échoue lamentablement. La preuve en est lorsque deux carlins ont la malchance de croiser notre chemin. Cette fois, nous apprenons à Birdie que les yeux globuleux ne sont pas faits pour être enfoncés dans les orbites. Aussi vilains soient-ils.

Il est un peu plus de midi lorsque nous nous installons au Serpentine pour nous mettre quelque chose sous la dent. Emmett me fait le cadeau inespéré de prendre les rênes de ce déjeuner. Par miracle, son caban noir évite les giclées de tomates, purée courgettes-poulet et crème au chocolat. Ses tympans, en revanche, n’échappent pas aux cris désapprobateurs émis par la petite bouche pleine. Mais mon amant reste parfaitement attentionné, patient, stoïque, avec sa petite peste.

Je crois que plus elle dépasse les bornes, plus il l’aime…

Il la voit comme une force de la nature. Et en oublie parfois qu’elle n’aura jamais la même chance que les autres enfants…

– Ta présence lui fait du bien, dis-je à Emmett en observant la rouquine ramasser de l’herbe, plus loin. Elle est plus calme que ces derniers jours. Moins en colère.

– C’est ma faute, soupire son père en s’allongeant sur notre grande couverture. J’aurais dû prendre sur moi, ne pas exploser devant elle.

– Pas facile. Beth et John sont…

– Intenables ? Invivables ? Intolérants ?

– Un mélange de tout ça, je crois, souris-je en croisant ses yeux noirs, plissés par la luminosité.

– La souffrance. C’est ça qui les a rendus si rigides. Depuis que leur fille leur a été enlevée, ils refusent de ressentir quoi que ce soit. Si ce n’est de la colère.

Je l’observe de profil – dans cette position, on croirait un top model en plein shooting photo pour la collection automne-hiver. Il regarde distraitement en direction de sa fille, qui s’amuse maintenant à déraciner un arbre centenaire, mais semble songeur, perdu dans ses pensées – dont il tient à me tenir écartée.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ? soufflé-je tout bas.

Ses yeux se baissent vers le sol. Il arrache quelques brins d’herbe et se met à les triturer.

– Un violent incendie dans l’une de nos maisons secondaires. En pleine nuit. Un court-circuit électrique, murmure-t-il, au compte-gouttes.

Je ne l’ai jamais vu aussi tendu. Aussi fragile. Je me retiens de m’allonger à ses côtés, pour le prendre dans mes bras.

– Nous passions des vacances avec Jude. Birdie n’avait que quelques mois. Il a réussi à sauver la petite… Je n’ai pas réussi à sauver Robyn.

Jude ? Un héros ? Un sauveur d’enfants ?

Sa voix change au fur et à mesure de son récit. Elle s’emplit de douleur. Ma gorge se serre.

– Quand ils sont arrivés, les secours m’ont sorti de force. J’essayais d’accéder au deuxième étage mais les flammes étaient trop hautes. J’ai été escorté dehors. J’ai regardé la maison brûler, être réduite en cendres. Robyn était encore à l’intérieur. Elle a péri dans les flammes, sous mes yeux. Sous les yeux de notre enfant… Je vivrai avec ce fardeau, avec ce sentiment de culpabilité toute ma vie.

Une larme coule le long de ma joue, je regarde au loin, j’observe les reflets de l’eau, comme pour lui rendre un peu d’intimité. Lui offrir un instant de solitude.

Il a vécu l’enfer.

Emmett met fin à notre pause quelques minutes seulement après ses révélations. Il saute sur ses pieds, me demande d’aller récupérer Birdie l’Exploratrice et nous reprenons notre chemin, en direction de la fontaine commémorative de Lady Di. Mon milliardaire arbore à nouveau un visage serein, illuminé par un beau sourire, mais je devine qu’il lutte intérieurement pour repousser les images qui le hantent. Cet homme est devenu maître dans l’art de masquer ses sentiments.

Quand la douleur est trop forte, c’est la seule alternative.

C’est ça ou laisser la vie défiler sous vos yeux…

Je suis la première étonnée lorsque, sur un petit sentier à l’abri des regards, le géant blond me prend par la main. Je dois faire une tête ridicule, puisqu’il rit doucement en m’observant, puis me glisse à voix basse :

– Tu permets ? Ça me fait du bien…

– Tout ce que tu veux… murmuré-je, en rougissant comme une débutante.

– Tu sais maintenant, ajoute-t-il un peu tristement. Le mystère n’est plus. Je suis un livre ouvert…

– Je crois que je ne saurai jamais tout sur vous, Mr Rochester. Mais je compte bien m’accrocher pour essayer, souris-je en plissant les yeux.

– Il paraît que le meilleur moyen pour faire parler un homme, ce sont les confidences sur l’oreiller… ricane-t-il.

– Ce n’est pourtant pas faute d’essayer ! Presque chaque nuit !

– Pas les week-ends…

– Tu ne m’enlèveras pas mes jours de congé ! ris-je en me débattant pour l’empêcher de m’enfermer dans ses bras.

Je m’échappe aux commandes de la poussette et quitte le petit sentier pour atterrir à nouveau sur la grande artère. Emmett est quelques pas derrière moi, je m’attends à ce qu’il me rattrape lorsque j’entends une voix amicale s’adresser à lui :

– Emmett ! Emmett !

Je me retourne et découvre une grande blonde en train de l’étreindre. Piqûre de jalousie instantanée. Mâchoire crispée, sourire de politesse figé. Et on avance pour la saluer.

– Felicity, je te présente Sidonie, la nanny de Birdie. Et voici ma fille, que tu n’as pas vue depuis des lustres, lui sourit mon amant.

La jeune femme me serre gentiment la main et se penche sur la poussette pour admirer la petite à moitié endormie. Je jette un coup d’œil à Emmett. Il semble totalement impassible. Je n’arrive pas à m’y faire. Cette indifférence, comment fait-il ? Mon ego est blessé, j’ai de plus en plus de mal à supporter ce secret. À être présentée comme la nanny. Uniquement.

– Elle est magnifique, Emmett, s’émeut la jolie blonde. Je suis contente de te croiser. Il faut qu’on aille dîner ! Finn me parle souvent de toi, on a de tes nouvelles par Jude, mais ça ne suffit pas ! C’est terrible, on est tous trop occupés et on ne prend même pas le temps de s’appeler… La semaine prochaine, disons lundi ?

– Je t’appellerai, Felicity, sourit le milliardaire pour lui faire comprendre que rien n’est tranché.

Les deux amis se regardent un long moment. Ils semblent proches. Ou du moins, ils devaient l’être, à une autre époque. Peut-être une époque où la tragédie n’avait encore rien décimé. Finalement, ils se serrent à nouveau dans les bras, puis la blonde décampe au pas de course sur ses talons aiguilles, après m’avoir fait un petit signe de la main.

Ce qui m’agace le plus, c’est que je l’aime bien…

– C’était une des meilleures amies de Robyn, m’explique Emmett, après de longues minutes de silence. On était un groupe très soudé. Maintenant, ça me fait plus de mal que de bien de les voir.

– Peut-être que tu as passé un cap, sans le savoir. Tu devrais essayer d'aller à ce dîner.

– Si seulement je pouvais t’emmener… me sourit-il.

– Emmett, tu ne peux pas me faire ça. C’est cruel.

– Te faire quoi ?

– Me présenter comme ton employée et plaisanter sur le sujet cinq minutes après. Je sais que le secret fait partie du deal, mais tu n’es pas obligé de remuer le couteau…

– Je suis désolé, ce n’était pas dans mes intentions, murmure-t-il d’une voix douce.

– C’est plus fort que moi… C’est tellement cliché : « Le grand homme tout-puissant qui se tape sa petite employée en cachette. » Je n’aime pas l’image que j’ai de nous, parfois…

– Je ne suis pas tout-puissant, tu n’as rien de « petite ». Ni en taille, ni en caractère.

– Pourtant, c’est ce que je ressens, parfois. Quand tu m’obliges à vivre dans un placard…

– Tu es libre, Sidonie, soupire-t-il doucement. Tu peux…

– Je sais, le coupé-je, agacée. Changeons de sujet…

La balade se termine dans une ambiance morose, sous un ciel menaçant. Nous rentrons à la townhouse dans un silence inconfortable, puis reprenons chacun nos activités. Birdie : sieste. Emmett : milliards. Moi : Joe.

– Tu viens vraiment de lui faire une crise après tout ça ? s’offusque-t-elle, de l’autre côté de l’écran. Sid, il vient de te raconter le pire moment de sa vie et tu l’emmerdes pour trois secondes de mensonge ?

– Joe, tu es beaucoup trop imprévisible ! Tu passes ta vie à dénigrer Emmett mais quand je décide de le critiquer, c’est là que tu prends sa défense !

– Son histoire me touche. Tes chichis ne valent rien, à côté. Tu es consciente des limites de votre relation, tu les as acceptées. Donc fais avec ou arrête tout. Point.

– Tu es nulle comme épaule pour pleurer.

– Un : tu ne pleures pas, je te vois. Deux : mon épaule, c’est de la gnognote en comparaison avec mes vrais atouts.

– Allô ! Sœur de l’autre côté de l’écran, pas un obsédé prêt à tout pour te sauter !

– Comme s’il n’y avait que des obsédés qui en avaient envie. Je couche aussi avec des mecs biens !

– Hors sujet. Merci pour tes conseils, Judas. Birdie va se réveiller, je te laisse.

– Attends ! J’en ai un, de conseil.

– Hmm ?

– Tu me donnes quoi en échange ? négocie-t-elle, un sourire mutin sur les lèvres.

– La promesse de ne pas te casser la gueule la prochaine fois que je te vois.

– Ok. Ajoute quelques cupcakes de Connor et je suis preneuse.

– Joe ! Balance !

– Rends-le jaloux. S’il le faut, invente-toi une vie, des prétendants. Quoi que, si tu sortais un peu plus, tu n’aurais pas besoin de les inventer, avec ton joli petit cul bombé.

– Tu ne comprends rien ! Il me quittera le jour où il aura le moindre doute. Il ne rigole pas avec ça. Je suis jalouse, lui, est possessif.

– Non, si la compétition est à la hauteur, il voudra se battre pour toi. Et officialiser votre relation.

– Vive la psychologie de comptoir, Joe, me marré-je.

– Tu te fous de moi ! Tu es la première à lire tous les magazines féminins à la con…

– Ok. Un point partout.

– La suite devra attendre. Je dois aller ouvrir le bar. Va retrouver ta mioche, je vais retrouver mes poivrots.

– Nos vies sont épouvantables, gloussé-je. On devrait écrire un bouquin autobiographique à quatre mains.

– « Les Ravages de la gémellité », éclate-t-elle de rire.

– « Ma Sœur ne sait pas pédaler » !

– Quel rapport ? Et surtout, quel intérêt ?

– C’est une métaphore, Joe.

– Qui sous-entend quoi, exactement ?

– Aucune idée. Je voulais juste me moquer, avoué-je.

– Tunnel ! Toujours le même ! lâche-t-elle avant de couper sa webcam et de se déconnecter.

J’ai ri. Beaucoup ri.

C’est toujours ça de pris…

***

Emmett est rarement dans les parages. Nos échanges sont limités – et catégorisés « tout public » – depuis deux jours. Depuis que ma grande bouche a trouvé le moyen de me faire passer pour une gamine égoïste et capricieuse. Je suis lucide, j’admets que j’ai dépassé les bornes. Il s’est ouvert à moi ce jour-là et moi, je me suis comportée comme une diva. Le secret est lourd à porter, certes, mais ce n’était ni le lieu, ni le moment d’en parler.

Birdie semble plus sereine depuis notre balade à Hyde Park. S’il lui arrive encore de piquer des colères, elle a finalement décidé que me faire tourner en bourrique n’était plus sa priorité. Les cris de fureur ont laissé place aux rires – et à des râles de protestation, parfois – et j’ai à nouveau droit à mon lot de câlins, baisers baveux et caresses – un peu brutales, certes, mais à deux ans et demi, on n’est pas très adroit.

Ce matin, un gros camion est venu livrer un bac à sable flambant neuf, une maisonnette aux volets rouges et un toboggan avec double vague et arrivée en pente douce. En les découvrant quelques heures plus tard, le petit monstre a littéralement sauté de joie avant de se ruer sur les nouvelles attractions. À l’heure qu’il est, pas d’accident à déplorer, de sable ingéré, de matériel cassé : Birdie s’éclate, un sourire extatique sur les lèvres. La voir comme ça me donne du baume au cœur.

La crise est passée, j’ai retrouvé ma petite protégée…

Une fine pluie se met à tomber. Je cours après le bambin pour l’attraper, elle hurle de rire lorsqu’enfin, j’arrive à la déloger de sa maisonnette. La tenant fermement dans mes bras, je fais demi-tour pour prendre le chemin de la maison et c’est à cet instant que je l’aperçois sur la terrasse, son appareil photo braqué sur nous.

Emmett ?

J’avance rapidement avant que la pluie ne s’abatte plus violemment sur nous et le rejoins en trente secondes. Mon milliardaire nous sourit et nous invite à rentrer dans le salon, sans jamais cesser de nous mitrailler. Ce n’est pas la première fois qu’il nous prend en photo. Par contre, c’est la première fois qu’il le fait à mon insu.

Je me demande s’il le fait souvent…

– Tu comptes te reconvertir ? Marre de tous ces zéros, tenté par une vie d’artiste ? ironisé-je.

– C’est tout un art de gagner des milliards, Baby, murmure-t-il en m’aidant à retirer mon manteau.

Je me retourne brusquement et croise son regard sombre… et ardent. Ses yeux descendent sur mes lèvres et ne les quittent plus. Mon cœur s’accélère, un frisson me parcourt.

Game is on.

Je suis Emmett jusqu’à la cuisine, où il s’enfile un café, pendant que je prépare un biberon de lait chaud à Birdie. Je sens son regard sur moi, insistant, curieux, et mes gestes n’en sont que moins précis. J’installe rapidement la petite au salon, sur son tapis de jeu et lui tends son goûter. Elle fourre immédiatement la tétine dans sa bouche. Connor, qui est installé près de la cheminée, un roman à la main, me fait signe qu’il prend la relève. Je lui colle une bise et rejoins mon Lord dans la cuisine.

Il est en train de passer en revue les photos qu’il vient de prendre, sur l’écran numérique.

– C’est bien, dis-je soudain. Birdie aura de quoi se souvenir de moi, quand elle sera grande.

Ma phrase était spontanée, sans aucune arrière-pensée, mais je réalise qu’elle peut être interprétée différemment. Comme un appel du pied… qui démontre un besoin urgent d’être rassurée. En un mot : pathétique.

Ce que je suis, sans vouloir l’admettre…

À nouveau, les yeux vifs de Rochester se plongent dans les miens et ses lèvres s’étirent doucement, dans un sourire en coin. L’insolence à l’état pur. Il pose l’appareil et passe rapidement la main dans ses cheveux blonds cendrés, avant de s’approcher tout doucement de moi.

– Elle n’aura peut-être pas besoin de photos pour se souvenir de toi…

Méfiante, surprise – et le cœur battant –, je le regarde avancer au ralenti, l’air tellement fier de lui.

Il vient vraiment de sous-entendre ce que je pense ?

– Si d’ici là, tu es toujours dans ma vie… continue-t-il, ses lèvres à un centimètre des miennes.

Tout mon corps frémit. Mon cœur tambourine. Si je pouvais me jeter sur lui, l’embrasser, le respirer, le déshabiller, le sentir contre moi, l’accueillir en moi, je le ferais, là, tout de suite, sans me soucier de qui que ce soit aux alentours. Mais la voix de Birdie nous provient du salon et le soufflé retombe. Avant même de m’avoir embrassée, Emmett me lance le sourire le plus désarmant du monde, puis tourne les talons pour retrouver sa progéniture – qui, à mon avis, vient de foutre en l’air le meilleur baiser de l’univers.

Timing parfait, petite peste…

4. C'est dit…

Les bras chargés du linge de la rouquine – Connor est souffrant, je suis une bonne poire –, je pénètre dans le salon en soufflant sur cette satanée mèche qui s’obstine à me barrer les yeux. Mouvement de recul. Il est presque 14 heures, je ne m’attends pas à la trouver là en plein milieu de journée, installée de tout son long sur le canapé, comme si elle était chez elle.

Il ne manque plus que les charentaises et la pipe au bec…

Non, Sid, pas de blagues sur les pipes.

– Non mais franchement, Sidonie, vous aimez votre job ? se marre Camilla en fixant la pile de bavoirs et de petites culottes.

– Ça dépend des jours, grommelé-je en posant la panière au sol. Et des visites surprises… Vous vous êtes perdue en chemin ? J’ai les instructions pour vous rendre au Rochester & Montgomery Group, si vous les avez oubliées. Ou pour une autre destination. Les enfers, par exemple ?

La Lady au Brushing impeccable et tailleur rose pâle lâche un petit rire dédaigneux, puis décide de lever son micro fessier pour me tendre une main… manucurée et parsemée de pierres précieuses.

– Oublions le passé, Sidonie ! sourit-elle en attendant une réaction de ma part.

– Vous vous sentez mal ? En manque de sang frais ? Besoin d’un nouveau manteau en poil de dalmatien ?

Elle explose de rire et attrape ma main sans que j’aie le temps d’y échapper – ou de lui envoyer dans la figure. Elle la secoue une bonne dizaine de fois – pas très élégant, pour une Lady – et daigne enfin la lâcher, pour aller se rasseoir.

Toujours cette foutue pose de pin-up de la Haute !

– Emmett y est pour quelque chose, réalisé-je à voix haute avant de me tourner à nouveau vers elle. Il vous a demandé de faire un pas vers moi, c’est ça ?

– Qu’insinuez-vous ? Vous ne me croyez pas capable de faire pénitence de mon plein gré ? rétorque Miss UK.

– Je ne suis pas Dieu et il ne me semble pas avoir entendu d’excuses… souris-je, en fronçant les sourcils.

– Très bien, dit-elle sèchement après un long silence. Je m’excuse, Sidonie…

– Pour quoi, exactement ?

– Pour m’être servie de votre passé douloureux pour vous nuire. Pour vous avoir fait du chantage. Vous ne méritiez pas ça. Et cette attitude était indigne de moi, récite-t-elle, comme un robot.

– Quelqu’un vous a écrit votre speech ? ris-je doucement, sans pour autant vouloir la vexer.

– Non, mais j’évite d’improviser, on ne sait jamais ce qui pourrait sortir de ma bouche. Le manque de compassion coule dans mes veines, c’est une tare familiale, murmure-t-elle d’une voix grave.

Les secondes s’écoulent, nos regards se croisent à maintes reprises, sans animosité ni affection particulières. Et je me dis bêtement que si elle n’était pas si guindée, si hautaine, cette fille serait d’une beauté assez exceptionnelle. Finalement, j’apporte la note finale à cette conversation, en ramassant la panière qui gît à mes pieds.

– Merci pour vos excuses, Camilla. Je vais prendre le temps d’y réfléchir, mais en attendant, si vous voulez bien, j’ai des petites culottes à faire sécher.

Je quitte la pièce en entendant un petit ricanement derrière moi. Toujours moqueur, mais un peu moins fort et un peu moins long que les précédents.

Ok pour la trêve…

Mais je ne suis pas dupe.

Fouine un jour, fouine toujours !

– Sidonie ? entends-je alors que je m’apprête à grimper les escaliers.

Je me retourne, Camilla est accoudée à la rambarde.

– Emmett et vous… c’est sérieux ? articule-t-elle difficilement.

– Vraiment ? On se fait des confidences, maintenant ? soupiré-je. Je vais vous raconter mes histoires de cœur et vous allez m’offrir un bracelet de l’amitié ? On pourrait même s’échanger nos fringues et se trouver des surnoms comme « Lala » et « Donnie » !

Ma voix est acide. Je suis en colère, sans trop savoir pourquoi. Enfin si. Le raisonnement est simple – et me met hors de moi. Cette femme s’imagine qu’un demi-mot d’excuse lui vaudra toutes les confessions du monde. Son chantage était ignoble. Ses méthodes étaient cruelles. Et maintenant elle pousse le bouchon encore plus loin en jouant la carte de l’amitié – fausse, hypocrite, comme sa mine réjouie. À cet instant, d’ailleurs, elle ne sourit plus. Ses yeux froids se posent sur le mur, dans mon dos, et ne le quittent plus. Je lui parle, mais c’est comme si elle n’était plus là.

– Ne faites pas l’erreur de me prendre pour une débutante, une écervelée, une idiote finie, lâché-je en montant lentement, marche après marche. Vous perdez votre temps avec moi, Camilla.

Une minute plus tard, la porte d’entrée claque à en faire trembler les murs. Le baby-phone se met à rugir.

Camilla Bradford, je vais te les faire bouffer, ces petites culottes !

***

Camden Town. Le Crazy Monkey est bondé sept jours sur sept, depuis sa réouverture. Joe et Jasper n’ont jamais eu autant de travail – ni de pourboires –, ce qui est une bonne chose pour moi, vu le peu de loyer qu’ils payaient jusque-là. Mais peu importe, ce soir est un soir particulier. Ma jumelle vient de se voir offrir une belle promotion : bar manager. Cette garce a déjà prévenu tout son staff : désormais, ils devront l’appeler « le tyran ».

Lorsque j’ai proposé à Emmett de m’accompagner, je m’attendais à un énième refus suivi d’une promesse de « se rattraper à mon retour ». Traduction : commencer la soirée seule, mais finir la nuit en sa compagnie. Je n’ai rien contre ce concept quatre-vingt-dix-neuf pour-cent du temps – bien au contraire – mais là, c’était différent. Ma sœur allait être la reine de la soirée. Je voulais qu’il voie ça. Mon blond ténébreux a su lire entre les lignes, puisqu’il s’est invité à la seconde où je lui en ai parlé. C’est donc à son bras que je me faufile au milieu de la foule, pour accéder au comptoir et embrasser Mussolini – alias ma sœur –, à qui les cheveux noirs donnent un petit air rital.

– Congrats, Manager ! m’écrié-je en la serrant dans mes bras.

Elle rit en me faisant tourner dans les airs, puis me repose pour échanger quelques mots – pêchus – avec mon milliardaire. Je les observe, accoudée au comptoir, un sourire stupide sur les lèvres, en attendant les deux verres de vin blanc que j’ai commandés. Lui est à tomber dans son jean brut et son polo noir qui fait ressortir chaque muscle de son torse. Il passe régulièrement la main dans ses cheveux dorés, sûrement à cause de la chaleur, mais surtout par habitude. Ma jumelle n’a rien de ridicule, à côté d’un homme de cette trempe. Dans son tee-shirt en cuir et son slim noir, sa silhouette attire tous les regards. Quant à ce visage, on lui donnerait le bon Dieu sans confession.

– Ta sœur, c’est quelque chose… sourit mon amant en me rejoignant.

– Ouais. Je plains ses employés, rigolé-je en sirotant une gorgée de chardonnay.

– Elle leur a déjà attribué un numéro chacun, m’explique-t-il en ignorant les regards appuyés qui se tournent vers lui, sur notre passage.

– Comment ça ?

– Dans un souci d’efficacité, elle a décidé de laisser tomber les prénoms. Trop « personnels », trop « contre-productifs », apparemment.

– Même Jasper ? halluciné-je.

– Oui. Mais ce veinard a écopé du Numéro Un, se marre Emmett.

J’éclate de rire à mon tour, puis me laisse convaincre de suivre mon colosse sur la piste de danse. Nous tenons la cadence pendant une dizaine de chansons – résolument rock : la marque de fabrique de la maison – et nous nous déhanchons sensuellement, en laissant nos mains se promener partout, nos corps se frôler, nos regard s’attiser. Ici, Emmett ne risque pas de croiser une quelconque connaissance. Nous pouvons nous octroyer cet instant de totale liberté…

Rochester danse bien. Il fait partie de ces hommes qui n’ont pas vraiment de technique, ni de don particulier pour les chorégraphies, mais qui sont tellement à l’aise avec leur corps que chaque mouvement fait son petit effet. Rapidement, je me trémousse dangereusement contre lui, enivrée par cette assurance farouche qu’il dégage. Et je ne suis pas la seule : je ne compte plus les clins d’œil et les bouches en cœur qui se dirigent dans sa direction. Mais mon milliardaire n’a d’yeux, de caresses et de désir que pour moi. Et nous nous envolons une dernière fois sur Muse, en nous offrant l’un des baisers les plus passionnés de toute ma vie.

J’en tremble encore en revenant m’asseoir au comptoir, quelques minutes plus tard. Emmett discute avec un groupe d’amateurs de scotch, un peu plus loin, tandis que Jasper me sert une vodka tonic en se plantant face à moi.

– Ton mec est un phénomène. Il a mis le feu à toutes les petites culottes, ce soir, blague-t-il. Je ne vais pas te demander dans quel état est la tienne…

Je le fusille du regard et mime un haut-le-cœur. Il se marre et passe au sujet suivant :

– En parlant de petites culottes, tu sais comment Joe a eu sa promotion ?

– Fais gaffe à ce que tu dis, Jasper, grogné-je.

– Ça va, elle n’a pas couché, si ça peut te rassurer ! Mais je suis persuadé que Jack est fou d’elle.

– Jack ?

– Le proprio du Crazy Money.

Je hausse les épaules et trempe les lèvres dans ma boisson – mélange amer et sucré.

– C’est tout ce que ça te fait ? bougonne le hipster. Je t’offre un scoop et tu t’en fous. C’est Jack, quand même ! Il est jeune, il est beau gosse, il est pété de fric… et il est dingue de Joe !

– Comme tous les hommes qui la connaissent depuis à peu près un quart d’heure, philosophé-je en souriant.

– Ouais. Pas faux. En tout cas, on va en chier avec elle aux commandes ! conclut Jasper en mimant un égorgement, avant de m’abandonner pour reprendre son service.

Ma sœur… Un tyran… Et un aimant à mecs…

– Et si on rentrait ? me souffle Emmett à l’oreille, en se plaquant contre mon dos. Cette robe rouge me provoque depuis le début de la soirée…

Il fait glisser l’une de mes bretelles, puis l’autre. Je glousse et me retourne vers lui, pour savourer la chaleur de ses lèvres sur les miennes. Lorsque sa langue aventureuse commence à me faire perdre la tête, je le repousse doucement et lui glisse :

– Qui provoque qui, maintenant ?

Mon milliardaire m’adresse un sourire des plus évocateurs, puis m’attrape par le poignet. J’ai juste le temps de faire un petit signe de la main à ma jumelle avant de passer la porte de sortie. Je m’engouffre dans la berline, suivie de mon Lord, dont les lèvres se promènent déjà dans mon cou. Je lâche un long gémissement lorsque ses mains remontent le long de ma cuisse, mais la voiture pile brusquement et je reprends mes esprits.

La vitre noire qui sépare l’avant et l’arrière du véhicule descend subitement, le chauffeur nous indique qu’il y a eu un accident et que nous allons rester immobilisés un petit moment. Emmett le remercie et lui fait signe de nous rendre notre intimité. Dix secondes plus tard, nous sommes à nouveau seuls dans l’habitacle.

– Tu es venu avec moi… murmuré-je en me lovant dans son cou. Tu es venu avec moi pour féliciter ma sœur.

– Oui, sourit-il tout bas. C’est si incroyable que ça ?

– Tu n’aimes pas tout mélanger en général. Ni te montrer avec moi.

– Tu sais pourquoi, Sidonie, souffle-t-il en jouant avec le pendentif qui surmonte mon décolleté. Le secret, c’est ma priorité. Mais ça n’empêche pas que…

– Que quoi ? l’encouragé-je à poursuivre.

Il sourit légèrement, puis plisse les yeux comme si ses propres pensées le dérangeaient. Il se penche en avant pour m’embrasser, je pose mon index sur ses lèvres pour l’en empêcher.

– Pas avant d’avoir parlé…

– Et si je n’ai rien à dire ?

– Pourquoi est-ce que tu me tiens à l’écart de tout ? Je voudrais rencontrer tes amis. En savoir plus sur eux, sur toi, sur tout… susurré-je avant de déposer un furtif baiser dans son cou. Ils ne sauraient rien. Je serais juste la nanny. Pour l’instant…

– C’est compliqué, soupire-t-il.

– Pourquoi ?

– Parce que je suis en train de céder. De prendre des risques inconsidérés. D’enfreindre petit à petit mes propres règles…

– C’est-à-dire ? insisté-je en sentant mon cœur s’emballer.

– Je suis en train de tomber amoureux de toi, Sidonie, dit-il d’une voix douce et posée.

Malgré moi, mes yeux s’écarquillent, mon corps se tend, ma gorge se noue. Mon blond incendiaire rit dans sa barbe, amusé par mon malaise, puis m’oblige à me détendre, en m’attirant dans ses bras.

– Tu devais forcément t’en douter. De tels sentiments, c’est impossible à cacher.

Je devrais lui répondre que c’est réciproque. Dix fois. Cent fois. Mille fois réciproque. Mais mon cerveau déraille et mon cœur tambourine tellement fort que plus rien ne fonctionne en moi. Les mots refusent de sortir. Alors je verse une larme, faute de mieux.

– Ça ne change rien pour nous, finit-il par préciser en caressant mon front du bout de son nez. Rien d’officiel. Je vais t’aimer en cachette, Baby. Comme ça, nous serons intouchables…

Réponds-lui, idiote ! ! !

« Je t’aime aussi, Emmett. Tendrement, passionnément, éperdument, même si je n’en peux plus de ce secret. »

Quelque chose !

– Je sais, Sidonie. Je sais… murmure-t-il en voyant mes larmes se déchaîner et en me serrant un peu plus fort. Il a brisé quelque chose en toi. Et ça, justement, je vais le réparer…

***

Emmett m’a entendue. Pour la première fois, je vais me rendre chez Jude Montgomery en tant qu’invitée. Pas en tant que nanny. Lors d’un dîner, je vais découvrir mon amant à travers les yeux de son meilleur ami. Entendre des anecdotes qui remontent à leur adolescence, découvrir de nouvelles facettes de l’homme que j’aime – mais à qui je n’ai pas encore trouvé le moyen de le dire.

Pathétique.

Tout sourires, le dandy en costume rayé me fait visiter son « humble demeure », comme il la surnomme. Une maison d’architecte sur trois étages, dans le secteur le plus recherché de Notting Hill. Je le suis dans les cuisines où s’affairent trois chefs. Je reconnais immédiatement l’un d’eux, juré de l’émission Masterchef – version british. Puis je découvre le grand salon, le petit, la salle à manger, celle de réception, celle de cinéma, celle de jeux, l’immense terrasse en bois clair, le jardin à plusieurs niveaux et je m’étrangle – de ravissement – presque à chaque fois. Jude Montgomery semble apprécier les belles choses et l’art abstrait, si j’en crois la décoration originale qui donne une âme particulière à chaque pièce. Finalement, sa demeure est à son image. Flamboyante, vivante, mais pas seulement. Elle est également subtile, presque intrigante.

Les plaisanteries vont bon train pendant tout le dîner. Emmett en prend pour son grade, mais je ne suis pas mise à l’écart. Jude se montre franc avec moi, j’apprécie particulièrement ça chez lui. Il est à l’aise en toute circonstance, ses beaux yeux vifs me fixent sans détour, il ne cherche pas à instaurer une quelconque distance. Il le dit lui-même :

– Quand le courant passe, pourquoi se faire des courbettes et se comporter comme des étrangers ? La vie est trop courte et ma politesse trop limitée.

– C’est de la diplomatie que tu aurais due faire, pas du business, se marre son meilleur ami.

Je dévore le contenu de chacune de mes assiettes et sens le regard amusé, tendre ou bienveillant d’Emmett se poser sur moi, à de nombreuses reprises. À chaque fois, la petite bête se réveille dans mon ventre, mais je me force à la maîtriser. Je ne lui ai toujours pas répondu. Il s’est dévoilé, pas moi. Ma lâcheté me dégoûte. Je ne mérite pas toutes ses attentions.

En fin de soirée, mon colosse s’éloigne pour appeler Imogen et s’assurer que Birdie dort paisiblement. Jude en profite pour m’attirer sur la terrasse, d’où je découvre un jardin illuminé à couper le souffle. Mais lorsque le dandy lance la conversation, j’oublie rapidement ce décor enchanteur :

– Emmett est comme mon frère, je sais quand il part en vrille ou quand il fait les bons choix.

Je le regarde, un peu hébétée, m’attendant au pire, mais le visage songeur de Jude n’exprime aucune rancœur, aucun jugement.

– Je sais tout, au cas où tu te demandes, me sourit-il soudain.

– Tout ?

– Absolument tout. Depuis le jour où il t’a embauchée. Je lui ai tout de suite dit qu’il se foutait dans le pétrin, mais je l’ai encouragé à continuer.

– Pourquoi ?

– Parce que tu es la meilleure chose qui lui soit arrivée depuis des années.

Ses mots me touchent profondément. Jude Montgomery n’a jamais eu l’air aussi sincère qu’en cet instant. Et je m’en veux plus que jamais de ne pas avoir révélé mes sentiments – tous mes sentiments – à Emmett.

– Ne renonce pas, Sidonie, continue le dandy. Ne prends pas peur au premier obstacle. Parce que je te préviens, il y en aura…

– Il y en a déjà eu. Et je suis toujours là, murmuré-je en souriant.

– C’est bien ce que je dis depuis le début. Les sœurs Merlin sont des filles à part !

– Je le savais ! Joe t’a ensorcelé. Tu as succombé à son petit charme…

– Petit charme ? Bien plus que ça ! Ta sœur est sacrément chiante, mais putain, qu’est-ce qu’elle est belle !

Je glousse en ayant le réflexe de mettre ma main devant ma bouche – comme une potiche – pour ne pas faire trop de bruit. C’est à ce moment-là qu’Emmett revient, intrigué par notre hilarité. Je croise son regard lumineux et suis prise d’une soudaine euphorie. D’une envie folle. Je suis prête. Je suis enfin prête à lui dire à quel point je l’aime. À quel point il joue un rôle capital dans ma vie.

– D’ailleurs, salopard, rebondit Jude en donnant un coup d’épaule à mon blond ténébreux, tu t’es bien gardé de m’inviter à sa soirée de promotion ! Joe aurait adoré que je sois là. J’aurais pu la féliciter en personne. Ou juste l’emmerder. Elle est tellement mignonne quand elle est en colère…

Pas le moment, Jude. Pas du tout le moment…

– Hmm… lui répond distraitement Emmett en me bouffant des yeux. Jude, merci pour ce dîner. Je crois que c’est l’heure de rentrer…

***

La pluie s’est mise à tomber au moment où le chauffeur a refermé la portière. Le regard de mon amant continue à me poursuivre, dans chacun de mes gestes, dans chacun de mes plus infimes mouvements. Finalement, le cœur battant à mille à l’heure, je trouve le courage de lui faire face. Il est beau à crever, dans son costume noir, sans cravate, sa chemise légèrement déboutonnée.

– Je l’ai toujours pensé, tu sais, commencé-je en bredouillant à moitié. Ça ne voulait pas sortir.

– Sidonie, tu n’es pas obligée… murmure-t-il en caressant ma joue, probablement touché par mon émotion.

– Si. J’en ai envie. J’en ai besoin, réponds-je, la voix un peu plus assurée. Et toi aussi…

Je passe ma langue sur mes lèvres, comme si ce réflexe allait me donner la force de prononcer ces mots – que je n’ai adressés qu’à un seul homme… et qui me l’a tant fait regretter.

– Je t’aime Emmett, soufflé-je en retenant mes larmes. Ça me fait atrocement peur, mais je t’aime…

Ses bras d’acier se referment autour de moi et je me réfugie contre son torse, sentant ses mains m’agripper avec une intensité nouvelle. Je relève la tête après quelques profondes inspirations et nos regards se croisent, ardents, passionnés, presque désespérés.

Ma bouche frôle la sienne, nos soufflent brûlants et saccadés s’entremêlent, puis la délivrance arrive enfin. Je m’abandonne à lui dans un baiser déchaîné et je savoure cette vérité qui vient d’éclater. L’amour était déjà là, il nous pourchassait depuis longtemps, mais l’admettre à voix haute fait toute la différence. C’est plus réel. Plus fort. Plus effrayant, aussi.

Emmett rompt notre baiser quelques secondes, juste le temps d’appuyer sur un bouton et de lâcher en direction du chauffeur :

– Nous ferons le grand tour pour rentrer, Alec.

Puis ses lèvres avides s’abattent à nouveau sur les miennes et, d’une voix de velours, mon amant infernal m’annonce le programme…

– Il me semble que cette nouvelle robe a besoin de respirer. Elle a fait son boulot, tu étais sublime ce soir, mais il faut lui rendre sa liberté.

Ses mains s’aventurent sur ma peau, j’en tremble de la tête aux pieds. Ma robe, elle, est sur le point de nous quitter.

Cet homme… veut… me… tuer…

« Nous ferons le grand tour pour rentrer, Alec. »

Je comprends mieux, maintenant. La limousine roule à vive allure, sans à-coups, sans arrêts brusques ou virages serrés et cette vitesse nous monte déjà à la tête.

Vitres teintées : check !

Séparation conducteur-passagers : check !

Insonorisation : check !

Mon Lord en profite pour dézipper lentement, sensuellement, la fermeture Éclair qui se trouve dans mon dos. Peu à peu, le tissu s’écarte, ma peau est mise à nu et les frissons brûlants remplacent le satin frais qui emprisonnait mes seins.

– Pas de soutien-gorge, s’extasie Emmett en découvrant mes tétons aux bouts durcis. Ces jolies pommes parfaitement rondes, je pourrais les croquer…

Il s’exécute, je gémis – plus de plaisir que de douleur – et fourre mes mains dans ses cheveux rebelles. Je tire au hasard, sans précaution. Il lâche un cri rauque, presque bestial, qui me donne des ailes. Je me débarrasse du reste de ma robe – qui a échoué sur mes hanches – sous le regard gourmand, ardent de mon amant. Puis, dans un élan un peu fou, je saute sur lui et atterris à califourchon sur ses cuisses. Je glousse d’excitation alors que ses mains emprisonnent brusquement mon visage. Il susurre des mots incompréhensibles contre mes lèvres, ses yeux sombres n’ont jamais été aussi noirs, je crois. Aussi sauvages, virils, intimidants. Ses dents s’attaquent à ma lèvre inférieure, la mordillent, grignotent mon menton, se promènent dans mon cou en m’arrachant ici et là des cris de surprise.

Ses mains de fer, immenses et habiles, se posent sur mes reins, remontent le long de ma colonne vertébrale, tirent légèrement les mèches qui se sont échappées de mon chignon tressé pour me faire lever la tête, puis redescendent au sud, très au sud. Elles empoignent ma croupe, la malaxent, la pétrissent, jusqu’à ce que je reprenne le contrôle.

– Mains en l’air, Rochester, grondé-je en capturant ses poignets.

Amusé mais pas impressionné, le colosse blond m’adresse son sourire en coin le plus malhonnête, puis s’empare voluptueusement de mes seins. Juste histoire de prouver qu’il n’est pas près de se soumettre à ma volonté. Je ne lâche rien, si ce n’est un grognement réprobateur. Je tente à nouveau. Cette fois encore, ses poignets échappent à mon emprise et ses paumes vont se loger au creux de mes cuisses. Emmett se mord la lèvre et me fixe intensément, apparemment très fier de sa rébellion – qui me met, je l’avoue, dans un état second… d’excitation.

– Tu es déterminée, Baby. Presque trop… ricane mon amant en caressant ma peau extra-sensible. Mais tu t’attaques à pire que toi. Je suis une forteresse. Tu n’obtiendras rien de moi comme ça.

– C’est ce qu’on verra… soufflé-je en commençant à me balancer sur lui, d’avant en arrière.

Je joue ma carte maîtresse. Ma féminité – recouverte d’un petit morceau de dentelle claire – part à la conquête de sa virilité, elle-même enfermée dans son pantalon de costume. Et je ne sais quoi, en dessous.

Il me tarde de le découvrir…

Je m’agite, me cambre, me frotte, ondule le plus lascivement possible. Mes inhibitions se sont fait la malle : je suis une déesse de l’amour, une duchesse scandaleuse, une maîtresse charnelle. Je vois dans ses yeux que mon petit manège fonctionne. Sa respiration le trahit. Il perd de sa superbe, tout à coup. Le grand Lord se transforme en mâle en rut. Et j’adore ça.

Tout en continuant à le torturer d’avant en arrière, de droite à gauche, je m’attaque à ses vêtements, qui me séparent de sa peau, me privent de sa chaleur. Sa veste noire coopère et échoue sur le cuir un soupir plus tard. Les boutons de sa chemise me demandent un peu plus d’agilité, mais j’en viens à bout et arrache brusquement le tissu – sous le regard mi-bluffé, mi-moqueur de Mr Rochester. Son torse sculptural apparaît enfin et je ne peux réprimer un gémissement gourmand. Lorsqu’il se met à ricaner dans sa barbe naissante, je me jette sur ses lèvres à la vitesse de l’éclair – et utilise mes dents acérées – pour le faire taire.

Objectif atteint.

Je m’attaque à la ceinture de son pantalon griffé. Là, Mr Je-Te-Nargue ne rigole plus du tout. Son expression se durcit… le reste aussi. Je sens son sexe se tendre comme un arc à chaque contact, même infime. Je prends mon temps, défais la boucle, tire lentement sur la bande de cuir pour la faire coulisser dans chaque passant, mon amant devient de plus en plus impatient. L’agrafe de son pantalon saute, je me recule et pose mes pieds à terre, il lève son bassin pour m’aider à faire glisser le tissu le long de ses jambes. Ne reste plus que son boxer. Noir. Comme ses yeux, qui me fixent et m’interrogent à la fois. Ils me lancent un défi.

Aller à la rencontre de ce qui brûle en dessous ? Pas besoin de demander, mon Lord…

Son pieu est enfin libre. Enfin à ma portée. Sa raideur extrême, preuve de son désir, ne fait que décupler le mien. En m’installant à nouveau sur lui, je le prends en main et commence un doux va-et-vient, mes yeux plongés dans ses pupilles sombres et dilatées. Emmett actionne un bouton sur sa gauche et immédiatement, des notes jazzy, lentes et sensuelles s’infiltrent dans notre bulle.

Je continue mes caresses, recommence à me dandiner sur lui, le frottement de sa peau sur ma féminité me procurant des vagues de plaisir de plus en plus intenses. Ses grognements rauques m’incitent à accélérer la cadence. Mon blond ténébreux lève les mains vers mon visage et les glisse dans mes cheveux. Il détache les barrettes qui les retiennent en l’air, jusqu’à ce que ma crinière retombe sur mes épaules.

– Tu es tellement belle, murmure-t-il d’une voix un peu essoufflée. Quel con, je n’aurais jamais dû t’imposer le chignon…

Je glousse, ravie de percevoir tant de désir dans sa voix, puis augmente le rythme de mes allers-retours. Son sexe coulisse parfaitement dans ma paume. En quatre mois, j’ai appris à maîtriser une bête de ce calibre. Nos lèvres se retrouvent, aimantées par la même soif de l’autre, la même envie. Nos langues s’effleurent, puis s’enroulent et se lancent dans une danse endiablée. Je me recule, afin de reprendre ma respiration. C’est à ce moment qu’il passe à l’action.

Je pousse un cri aigu lorsque la dentelle qui cache mon intimité se déchire. Le sourire d’Emmett en dit long : il est satisfait de l’effet que son acte de barbarie a eu sur moi. Mon string – ou du moins, ce qu’il en reste – dans sa main, il fait son malin. Je tente de le remettre à sa place en me vengeant sur son sexe – un petit pincement bien placé, rien de plus – mais il ne m’en laisse pas l’occasion.

La limousine roule sans fin sur le bitume de la M25, qui fait le tour de Londres. Mon colosse me soulève et m’allonge sans ménagement sur la banquette qui doit avoisiner les quatre mètres de long.

Et moi qui me demandais à quoi pouvait servir cette banquette en U…

Le cuir froid me mord le dos, les fesses. Le contraste avec mon sang qui bout, mon intimité qui palpite est saisissant. Je reste immobile, anesthésiée par ce choc des températures. Mon bourreau des corps en profite pour se débarrasser en un geste de ses vêtements – échoués à ses chevilles – ainsi que de ses chaussures et chaussettes. Sublimement nu, face à moi, il me donne tout un tas d’idées. Plus inavouables les unes que les autres.

Mène la danse, Rochester… Surprends-moi…

Il avance vers moi comme un prédateur s’approcherait de sa proie. En se léchant les babines. Ses yeux brillent, sa peau frémit, ses muscles sont contractés, plus visibles au gré de ses mouvements. Appuyé sur ses mains, sur ses genoux, mon amant s’installe au-dessus de moi, me dominant de toute sa hauteur. Je suis à sa merci, allongée sur le dos, offerte à lui. Son sexe est toujours aussi alléchant, dressé à l’extrême.

Son regard me balaie de bas en haut, à plusieurs reprises, la lueur dans ses yeux grandissant un peu plus à chaque fois. Il dépose un baiser brûlant sur mon front, l’arête de mon nez, mon menton, la naissance de mon décolleté… Je frissonne, en redemande, mais il ne cède pas à mes supplications.

Un homme en mission…

Puis, dans un mouvement fluide, le visage et le corps de mon amant reculent lentement, pour atteindre ma zone la plus secrète, la plus intime.

– Je ne t’ai jamais dégustée dans une limousine… murmure-t-il au loin. Grave erreur.

Ses mains écartent un peu plus mes cuisses, ses lèvres se promènent sur ma peau sensible, humide, jusqu’à approcher dangereusement de mon clitoris. Je lâche un long gémissement lorsqu’enfin, il s’en empare en douceur. Puis il le relâche, s’aventure plus bas, glisse sa langue en moi. Je m’accroche comme je peux à la banquette – qui soudain se réchauffe et me colle à la peau – et me retiens de crier. Mon bassin s’agite, mon corps est parcouru de soubresauts. Ce qu’il me fait avec sa langue… c’est divin. Plus que ça. J’en perds le fil de mes pensées. Impossible de trouver mes mots. Ce qui est en train de se passer, je n’ai pas besoin de l’analyser.

Mais je veux en garder tous les souvenirs…

Graver chaque sensation en moi, pour ne jamais les oublier…

Haaan… C’est… si… bon…

Tais-toi et profite, jacasse !

Ma respiration est de plus en plus rapide, de moins en moins régulière. Je me cambre, m’ouvre davantage, lâche des râles incontrôlés alors que mon blond ténébreux ne fait qu’une bouchée de mon sexe. Il me titille, me frôle, me suçote, me gobe, me dévore. Mais il ne s’arrête pas là : un Lord se doit d’être multitâches… Il parvient insolemment, à bout de bras, à s’emparer de mes tétons pour les attiser en même temps.

C’en est trop. Sous ces assauts innombrables, mon corps est au bord de l’explosion. Mes gémissements sont plus fréquents, plus intenses, je fourrage mes mains dans les cheveux d’Emmett, pour lui exprimer l’urgence de mon désir. Je tire sa tignasse un peu trop fort, il se venge en donnant un petit coup de dent qui me rapproche encore un peu plus de l’orgasme…

Il connaît mon corps, est parvenu à déchiffrer son langage, sait quand je suis sur le point de succomber. Ses lèvres avides quittent ma féminité trempée et débutent leur ascension érotique. La pointe de sa langue remonte le long de mes hanches, puis fait un large détour. Il dépose un baiser sur mon nombril, puis sur chacun des grains de beauté qui l’entourent. Sa bouche enflammée se promène sur mon ventre, embrasse, lèche, mordille : j’ai beau protester, le supplier de mettre fin à ce supplice, il fait ce qu’il veut de moi, un sourire impertinent illuminant son sublime visage.

Penser à me venger…

Aaaah… Mon téton droit n’est pas comestible, Mr Rochester !

Son imposante silhouette surgit au-dessus de moi. Enfin. La délivrance. Son torse, son tatouage, ses pectoraux, ses biceps, ses veines saillantes qui marquent son cou : je vois tout, je fantasme sur tout, je désire tout chez lui. Ses dents – particulièrement joueuses, ce soir – s’attaquent au lobe de mon oreille, tandis que sa main droite relève soudainement ma cuisse pour ouvrir le passage.

Emmett échange un regard furtif avec moi – passionné, farouche, fier – puis il me pénètre enfin, en grognant dans mon cou. Je frissonne de tout mon corps, une vague de chaleur infernale déferle dans mon intimité, je meurs de chaud, de désir, de plaisir. Le rythme est soutenu, il l’a compris : je n’ai envie ni de douceur, ni de tendresse. Cela peut paraître étrange, mais après les mots d’amour qu’il m’a adressés, j’ai plus que jamais besoin qu’il soit fougueux, bestial, déchaîné.

Ce soir, je veux que la passion l’emporte sur l’amour…

Les notes qui sortent de ma bouche ne parviennent pas à recouvrir la musique, mais presque. Aiguë, grave, rauque, cassée : ma voix fait les montagnes russes. Je suis en transe. Emmett glisse en moi de plus en plus vite. Il redresse son buste, remonte mes deux cuisses et cale mes mollets sur ses épaules. Je gémis de le voir si grand, si vaillant, face à moi. Il m’empoigne les hanches, coulisse à nouveau entre mes chairs et me possède de plus belle, un peu plus fort, plus loin.

Ses va-et-vient m’ensorcellent. La manière dont il me transporte, à cet instant, c’est de la magie noire. Ses iris sombres me jettent des sorts. Ses mains qui m’empoignent marquent la peau de mes hanches, la brûlent. C’est presque douloureux mais j’aime ça. Son torse sculpté se gonfle un peu plus à chaque pénétration. Son sexe grandit en moi, me remplissant de toute sa force, de tout son venin.

Mes gémissements et ses grognements se font écho. De la buée apparaît peu à peu sur les vitres. Cette étreinte dure depuis une petite éternité, mais je n’en ai jamais assez. L’adrénaline coule dans mes veines, le plaisir brut, sans artifices, me donne la force de suivre la cadence infernale qu’impose mon homme. Sa peau brûlante claque contre la mienne, encore et encore et bientôt, je n’entends plus que ça.

Tout devient flou, ma respiration entame un sprint, mes ongles s’enfoncent dans sa peau, mon intimité se transforme en un brasier que rien, si ce n’est la jouissance, ne pourrait éteindre. Un, deux, trois derniers coups de reins, son regard planté dans le mien, et je m’envole, en criant son nom. Un courant électrique ultrapuissant déferle dans tout mon corps, allumant au passage toutes mes terminaisons nerveuses. L’orgasme surnaturel, qui dure… et dure encore.

Emmett me rejoint, au milieu de cette décharge électromagnétique d’un nouveau genre. Il se penche sur moi, grogne tout près de mes lèvres dans une dernière percée. Ensemble, nous laissons la jouissance atteindre des sommets.

Nous restons imbriqués l’un contre l’autre, pendant de longues minutes, savourant le calme après la tempête. Emmett me caresse tendrement l’épaule, je redessine son tatouage du bout du doigt et découvre qu’il renferme un message. C'est alors que le véhicule s’immobilise. Mon Lord se relève d’un bond et me tend la main pour m’aider à me relever.

– Je suis sûr qu’Alec serait ravi de te voir nue, murmure-t-il en faisant glisser ses paumes sur mes reins. Mais s’il le fait, je serai obligé de l’abattre…

– Ce serait dommage, ris-je doucement. Il conduit si bien. Je n’avais jamais vécu un trajet aussi… divertissant.

– Enfile ça avant que je te divertisse à nouveau, grogne mon blond ténébreux en ramassant ma robe.

L’orgueil de cet homme… Un vrai aphrodisiaque…

5. Héroïne ou victime

Emmett dort paisiblement, allongé sur le dos, ses deux bras musclés remontés en direction de la tête de lit. Il n’est pas encore sept heures du matin mais sa présence à mes côtés – dans mon lit – est plus efficace que tous les radios-réveils jamais testés.

J’ai ouvert un premier œil il y a quinze minutes, l’ai découvert là – nu, immense et serein – ai filé dans la salle de bains sur la pointe des pieds, me suis fait une rapide beauté – juste l’essentiel – et suis revenue me glisser sous les draps, l’air de rien. Il n’a pas bougé d’un millimètre, son visage est toujours tourné vers moi. Du bout des lèvres, je frôle son nez, sa bouche, sa barbe naissante. Puis, toujours de profil, je m’installe délicatement au plus près de lui, posant ma tête sur la peau douce et claire de son dessous de bras.

Parce que sa beauté sauvage ne suffit pas, il faut qu’il sente diablement bon…

J’ai enfin l’occasion d’admirer l’œuvre d’art sur sa peau, qui forme un large tourbillon. Son pectoral se gonfle régulièrement, au gré de sa respiration et pour la première fois, mes yeux plissés détaillent avec insistance le tatouage sombre qui le barre. Les courbes abstraites et esthétiques sont régulières, dans un noir profond qui jaillit sur sa peau ambrée. Après quelques secondes d’observation assidue, je réalise que ce cyclone comporte un message, écrit en lettres légèrement modifiées – pour qu’on ne les déchiffre pas trop facilement, j’imagine.

« I carry your Heart in my Heart »

« Je porte ton Cœur dans mon Cœur »

– C’est une citation d’un poème d’E. E. Cummings, murmure la voix rauque d’Emmett.

Ses yeux noirs sont braqués sur moi, son intensité me glace, j’ai un mouvement de recul mais il me retient par la taille en esquissant un sourire arrogant.

– Tu crois vraiment que tu peux scruter ma peau, lorgner ma chair comme si j’étais une vulgaire pièce de bétail ? ricane-t-il en me ramenant contre lui.

Je respire l’odeur enchanteresse qui émane de son cou, mon esprit commence à tanguer, ma volonté à faillir… puis je me reprends et décide de ne pas me laisser faire. Je le repousse et me redresse sur mes coudes, pour le dominer d’une tête. Lui reste paresseusement allongé, son visage fier – sa tête à claques – dirigé vers le plafond.

– Ne joue pas à la victime, Lord Supermilliardaire. Tu ne sais pas ce que ça fait d’être traitée comme un bout de viande !

– Lord Supermilliardaire ? Elle est nouvelle, celle-là, se marre-t-il en tendant la main vers moi pour me caresser la joue.

Je repousse son poignet mais ris de ce surnom ridicule avec lui.

– Tu me parles de ton tatouage ? demandé-je soudain, en admirant à nouveau l’encre noire. Qu’est-ce qu’il signifie ?

– Beaucoup de choses, sourit subtilement mon amant.

– « Je porte ton Cœur dans mon Cœur ». Il s’agit de… ?

– Non, il n’est pas destiné à Robyn, tranche Emmett, sans me laisser le temps de formuler ma question.

Il se relève contre la tête de lit et passe énergiquement la main dans ses cheveux.

Mal à l’aise, Mr Rochester ?

Ému ?

Ses yeux brillent… différemment.

– C’est Birdie qui est visée, murmure-t-il enfin. Quand sa mère est morte, je me suis juré de protéger notre fille. J’ai voulu graver cette promesse sur mon corps. Son cœur, c’est le mien. Je le protégerai coûte que coûte, jusqu’à mon dernier souffle. Tu comprends ?

Sa question n’était qu’un soupir. Je ressens la détresse, mais aussi tous les espoirs d’un homme prêt à tout pour que son enfant ne soit jamais la victime d’un monde où les pires injustices vous frappent, dès la naissance. Birdie ne connaîtra jamais sa mère, mais elle aura un héros pour père.

– Je comprends, susurré-je en me blottissant contre lui. Pourquoi un tourbillon ?

– Parce que c’est viril, indomptable, déchaîné… comme moi ! s’écrie-t-il en m’emprisonnant soudain dans ses bras.

J’aurais mieux fait de me taire…

Quoi que… Ces lèvres… Cette langue… Cette arrogance !

***

J’étais sur le point d’installer la rouquine dans sa chaise haute quand Connor lui a donné la bonne idée de se lancer dans une grande partie de cache-cache. Il est presque 19 heures, le riz parfumé est prêt, le poulet aux abricots est cuit et patiente dans le four tiède depuis un bon moment. Ce soir, j’ai décidé de cuisiner pour toute la maisonnée. Cette recette, c’était celle de ma mère. L’un des seuls plats qu’elle réussissait à tous les coups, malgré son niveau culinaire désastreux – Hélène avait parfaitement conscience de ses limites et préférait en rire.

Ce qui explique la passion de Joe pour les chips et tout autre produit en boîtes ou sachets…

19 h 15. Je pars moi-même à la recherche du petit monstre pour accélérer le processus. Connaissant Connor, il serait capable de jouer avec elle une bonne partie de la nuit. Je la retrouve au fin fond du placard de l’entrée – tandis que le majordome est à quatre pattes dans le salon, en train d’inspecter sous les canapés.

Bien la surveillance, Connor…

Birdie se débat lorsque je la prends dans mes bras, mais j’échappe au caprice grâce à l’appel du ventre. Le petit glouton m’entend dire « poulet » et la crise passe. Sur le chemin de la cuisine, une odeur me parvient. Une odeur de brûlé. Je presse le pas, dépose Birdie dans sa chaise haute et ouvre le four en catastrophe. Une épaisse fumée s’en échappe, je plisse les yeux, la chaleur me picote le visage et… des alarmes stridentes se déclenchent.

Les détecteurs de fumée…

J’appelle Connor à la rescousse, ouvre les fenêtres en grand, puis agite frénétiquement le premier torchon qui passait par là en direction du four. Comme si ça allait changer quelque chose. Le majordome m’annonce qu’il va chercher l’échelle, seul moyen pour atteindre les détecteurs et les désactiver. Il disparaît, les alarmes rugissent toujours, stressantes, assourdissantes. À l’autre bout de la pièce, Birdie est en pleurs. Je la rejoins en me forçant à lui parler le plus calmement du monde, quand la tornade Emmett se rue sur nous. Débarqué de nulle part, il s’empare de sa fille – qui hurle de plus belle – m’attrape fermement par le bras et nous trimbale en direction de l’entrée. Dans la panique, j’ai juste le temps de voir l’expression figée qui déforme son visage : il est comme possédé.

Il revit la scène cauchemardesque qui lui a enlevé sa femme.

Sauf que cette fois, il n’y a aucune flamme : juste de la fumée.

Les alarmes, c’est ce qui a déclenché son état de transe…

Je tente de lui faire entendre raison, de lui assurer qu’il n’y a pas d’incendie, que nous ne sommes pas en danger, mais il continue à me traîner jusqu’à la sortie, en beuglant des bribes de phrases qui n’ont aucun sens. Nous sortons de la maison, courons jusqu’au trottoir d’en face. Emmett place sa fille dans mes bras, puis m’ordonne d’appeler les pompiers. Lui, de son côté, s’est mis en tête d’aller chercher Connor.

Cette fois, je ne le laisse plus délirer. Je hausse le ton, le force à me regarder dans les yeux et à se concentrer sur ce que je lui dis. Au fil de mon explication, son regard fou revient à la normale, sa respiration se calme, mais son corps tremble toujours autant.

– Ce n’est rien, Emmett. Juste de la fumée… répété-je pour la douzième fois.

De l’autre côté de la rue, les alarmes se taisent. Connor a probablement réussi sa mission.

– Quand je suis sorti de la voiture et que j’ai entendu ça, j’ai cru que j’allais la perdre, murmure-t-il en caressant les bouclettes de sa fille. Te perdre… ajoute-t-il durement, en me fusillant du regard. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

– Mon poulet a cramé… avoué-je, terriblement gênée. Je pensais qu’il réchauffait doucement, mais Birdie a dû augmenter la température du four en passant devant. D’habitude, je la surprends, là, ça m’a échappé…

– Je vais faire installer une sécurité. En attendant, n’oublie pas tes responsabilités, Sidonie. Tu es la nanny, pas la cuisinière. Connor aurait dû être aux commandes. S’il n’arrive pas à tout gérer, je peux lui embaucher un second, grommelle mon milliardaire en fixant la townhouse. Allons-y, rentrons.

Sa dernière phrase était plus douce et lorsque je trouve le courage de lui dire que tout ça était mon idée – le dîner surprise, moi aux fourneaux, Connor en apprenti baby-sitter –, il ne me fait pas de reproches. Finalement, le soulagement l’a emporté sur la colère.

Et je réalise à quel point son passé est toujours présent.

Les flammes le hantent. Cette phobie ne le quittera jamais.

***

La table interminable de la salle à manger brille de mille feux. La vaisselle des grands soirs trône sur la nappe blanche aux finitions dorées, des compositions florales décorent le centre de table, les chaises anciennes aux armureries centenaires – toutes retapées pour un confort optimal – attendent leurs visiteurs. Ils seront dix à déguster les mets les plus fins préparés par une horde de chefs étoilés. Emmett Rochester, PDG et actionnaire majoritaire du Rochester & Montgomery Group sait recevoir. Surtout lorsque ses meilleurs associés figurent sur la liste des invités.

Les premiers arrivés s’envoient quelques coupes de champagne dans le grand salon. Je ne peux m’empêcher de me demander ce qui s’y raconte. Si quelques éclats de rire fusent, les discussions restent secrètes. Depuis la cuisine – notre repère préféré, malgré l’effervescence qui y règne ce soir –, Connor et moi observons un à un les hommes en costard et femmes en robe de grands couturiers qui passent la porte. Jude et Camilla sont arrivés les premiers. Lui en costume bleu marine et cravate fuchsia. Elle en robe fourreau dorée – parce que « humilité et sobriété » ne font pas partie de son vocabulaire.

Dit la nanny en tailleur noir strict, en maudissant son uniforme et la prestance de cette femme…

– Je ne suis pas fâché de ne pas être de service, ce soir, se félicite mon complice. Andrew a du pain sur la planche, d’ici à ce qu’ils partent ! Lui, c’est Dave Garvin, un génie du calcul mental, m’explique-t-il en évitant de justesse un plateau d’escargots sauce piquante. Il est déjà venu dîner, il s’est amusé à additionner tout ce qui lui passait sous le nez. Pas de bol, ce soir-là, on servait des petits pois en gelée…

La séance de potins dure une bonne trentaine de minutes. Je pouffe à chaque récit – légèrement exagéré – de mon fidèle allié. Nous grapillons quelques amuse-bouches au passage, sous les regards consternés des grands chefs qui se démènent derrière nous.

20 h 30. Le dîner devrait démarrer, mais manque un dernier invité. Je m’attends à voir débouler un businessman affolé – on ne fait pas attendre Lord Rochester sans conséquences… – mais c’est tout l’inverse. Une femme sublime d’une quarantaine d’années – peut-être un peu moins – fait son entrée et la terre entière s’extasie. Moi y compris. Sa crinière brune et flamboyante tombe en cascade sur ses épaules nues, sa robe noire décolletée et fendue sur le côté laisse entrevoir une poitrine de rêve et des jambes de gazelle. Sa voix est séductrice, ses attitudes enjôleuses… Cette femme est le danger personnifié.

– Ce doit être la fameuse Serena Drummond, souffle Connor, lui aussi sous le charme.

– Qui ?

– La nouvelle associée. Elle vient de rejoindre le RMG. J’ai entendu dire que c’était une redoutable femme d’affaires mais j’ignorais qu’elle ressemblait à ça… siffle-t-il, admiratif.

– Connor ! grogné-je en lui donnant un coup de coude.

– Désolé, se reprend-il en lui tournant le dos.

– Je rêve ou elle vient de… ? m’écrié-je, incapable de terminer ma phrase.

Je n’ai pas rêvé. Elle vient bel et bien d’embrasser Emmett sur la bouche. Un baiser furtif, échangé naturellement, comme s’il s’agissait d’une bise classique. Sauf que cet homme est à moi. Il m’appartient, corps et âme et je suis à deux doigts d’aller le lui rappeler…

Et d’arracher les yeux aguicheurs de cette effrontée !

Et encore, je surveille mon langage…

Je me ravise et redescends en température lorsque je vois Emmett se reculer brusquement et sa collègue s’excuser platement, en riant.

C’était un accident. Juste un accident.

En me le répétant, je vais finir par le croire…

Mon Lord passe rapidement en cuisine – pour vérifier que tout est en place, ses troupes opérationnelles – et annonce le lancement du dîner. Juste avant de s’éclipser, il m’adresse un clin d’œil mutin et chuchote un minuscule « Bye, Baby… ». Mes joues reprennent des couleurs, mon cœur se déleste d’un poids d’une tonne. La cuisine se transforme en champ de bataille : les cuistots se mettent à l’action, les serveurs entrent et ressortent en file indienne.

Connor et moi devons trouver une nouvelle cachette.

– J’ai une idée, sourit le doux géant en me faisant signe de le suivre.

Je pénètre derrière lui dans la petite pièce attenante au bureau d’Emmett. Un regard en direction du majordome et il comprend :

– On est en zone libre, ici. J’ai l’autorisation officielle d’y traîner, donc par extension, toi aussi.

Il allume le double écran plat de l’ordinateur et lance un logiciel. Aussitôt, des images apparaissent. Il clique sur l’une d’elles et mon cerveau fait enfin la connexion.

– Des caméras ! dis-je à haute voix.

– Oui. Mr Rochester me demande parfois de jeter un coup d’œil, quand on a de la visite.

– Je comprends pourquoi tu sais tout sur tout…

– J’en sais même peut-être plus que tu ne le croies, sourit-il.

– Quoi ? Qu’est-ce que tu as vu ? Tu nous as épiés ? ! m’offusqué-je en faisant semblant de le taper.

– Non, je n’allume cet écran que lorsque nous avons de la compagnie. Tu fais partie de la maison, Sidonie. Tu n’as rien à craindre.

– J’aime mieux ça…

– Bon, et si on se taisait ? Pour entendre quelque chose…

– Bonne idée.

– Tu as parlé !

– Toi aussi !

C’est sans fin…

Rien de palpitant ne se passe à l’écran, si ce n’est ce foie gras poêlé qui me met l’eau à la bouche. Serena est assise à côté d’Emmett, mais ne tente rien, si ce n’est quelques mains posées sur son bras – qu’il dégage, à chaque fois. Mon complice et moi finissons par nous lasser et quittons la pièce environ une heure plus tard. Il file regagner sa petite maison, je m’apprête à gravir les escaliers pour retrouver mon dernier étage.

– Bonsoir Sidonie, entends-je la voix prétentieuse de Lady Bradford.

– Bonne nuit Camilla.

Une façon polie de l’envoyer paître…

– Ces dîners m’épuisent, soupire-t-elle en m’empêchant de m’échapper. Sourire à tous ces gens, juste parce qu’ils me rapportent de l’argent, ce n’est pas pour moi… Et cette Serena me sort par les yeux !

Elle s’arrête brusquement de pester, consciente qu’elle en a probablement trop dit. Personnellement, je me délecte de cette confession, résolue à la faire parler davantage…

– Qu’est-ce que vous lui reprochez ?

– C’est pourtant évident, non ? Cette femme est une manipulatrice de première. Une robe moulante par-ci, un battement de cils par-là et elle se met tous les hommes dans la poche !

Je ricane intérieurement, en réalisant qu’elle vient de se décrire elle-même.

– Elle est dangereusement déterminée, vous savez, reprend-elle en baissant le ton. Je parle de ses vues sur Emmett…

– Camilla, je me passerais franchement de votre avis, fais-je en levant les yeux au ciel.

– Comme vous voulez. En attendant, sachez que si j’étais une quelconque menace à vos yeux, Serena est… une bombe nucléaire. Je suis désolée d’être si abrupte, mais vous ne jouez pas dans la même cour. Avec elle dans les parages, vous pouvez dire adieu à votre charmante idylle…

Sur ce, la Lady en habit de lumière tourne les talons et reprend la direction de la salle à manger en agitant la main.

Je lui ferais bien bouffer son papier d’alu doré.

***

Le silence m’oppresse, à cet étage où – mis à part moi – rien ne bouge, rien ne vit, rien ne respire. J’ignore ce qu’il se passe autour de la table animée du rez-de-chaussée, si la diablesse en robe noire tente quoi que ce soit pour attirer mon colosse blond entre ses griffes. Seul moyen pour éloigner ces sombres pensées de mon esprit qui tourne en boucle : Joe. On est jeudi soir, elle est généralement de repos – mais sera-t-elle à l’appartement ?

Je file tout droit au salon, m’affale sur le canapé moelleux et fais glisser l’ordinateur sur mes genoux. Pas de chance : le pseudo de ma jumelle apparaît, mais il est déconnecté. Je lui envoie un message de S.O.S. – en précisant tout de même qu’il ne s’agit pas d’une question de vie ou de mort. Ma sœur prend les choses trop à cœur, parfois. Elle a tendance à débarquer n’importe où, n’importe quand et à tout péter sur son passage si elle me pense en danger.

Qu’est-ce que je l’aime, celle-là…

J’ouvre ma boîte mail. Parmi tous mes messages non lus – des pubs et des spams pour la plupart – l’un d’eux attire immédiatement mon attention. Et me fait grincer des dents. Il est signé Mathias Prévost.

Il ne me foutra jamais la paix, celui-là…

À moins que ce soit un message d’adieu ?

L’espoir fait vivre.

J’ouvre le satané e-mail et commence ma lecture, un peu crispée. Je découvre une trentaine de lignes écrites dans une police fine et serrée. Je les survole, j’y reviendrai plus tard. En bas du long paragraphe, je découvre une mention :

Extrait de mon prochain roman-vérité : "La Nanny et le Milliardaire – Liaison Maudite".

Je frissonne, un creux se forme dans mon estomac. Encore un peu plus bas, un message m’est adressé :

Ma douce et tendre briseuse de rêves,

Quitte ton Rochester ou sa réputation sera bousillée à jamais. La tienne également.

Le monde entier pensera que tu es une call-girl sans âme, une manipulatrice sans cœur, qui a abandonné son enfant par lâcheté et décidé d’élever ceux des autres, pour soulager sa conscience.

Le monde entier saura que ton Lord est un comédien de première, qui joue le veuf éploré pour attirer des gamines naïves et désespérées dans son lit. Il n’a pas sauvé sa tendre Robyn des flammes, peut-être parce qu’elle ne lui était plus d’aucune utilité ?

Pour une fois, fais ce que je te dis. Sors de sa vie, ou je ferai en sorte que vos pires démons vous hantent pour l’éternité…

Avec tout mon amour,

Tu sais qui

Je remonte le curseur de ma souris jusqu’en haut du mail. Les yeux remplis de larmes, je me force à lire le paragraphe dont je suis l’héroïne. Ou plutôt la victime.

Emmett et moi passons pour des monstres…

Je refuse de le faire sombrer avec moi…

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

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Alistair Monroe a beau être un jeune multimilliardaire absolument charmant et beau à tomber, Chloé Haughton n’envisage pas une seule seconde d’entamer une histoire sérieuse avec lui. La jeune femme est terrorisée à l'idée d'avoir une relation de plus d'une nuit avec un homme. Et cela implique de respecter la charte qu'elle s'est fixée, dont la règle numéro 2 est : Passer une nuit avec un homme : ok ; deux nuits : alerte rouge, trois nuits : danger ! ou la plus importante, la numéro 4 : Ne pas tomber amoureuse. Sauf qu’Alistair n’a pas l’habitude qu'on lui impose des règles et entend bien séduire la belle Chloé.

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